科学家们公布了一种强大的新工具，它可以通过一次脑部扫描来判断你的身体和大脑衰老的速度，远在任何症状出现之前。
杜克大学、哈佛大学以及新西兰奥塔哥大学的研究人员开发了一种基于MRI的“衰老时钟”，可以预测中年人群对慢性疾病的脆弱性，包括痴呆症的潜在发病风险。通过分析脑结构中微妙且通常不可见的变化，这一工具能够在外部迹象显现之前预测一个人的衰老轨迹。
杜克大学心理学和神经科学教授Ahmad Hariri表示：“我们的衰老方式与我们绕太阳转了多少圈并不完全相同。”
这一新工具被称为DunedinPACE-NI。它并非依赖于不同年龄段人群的快照数据，而是基于一项非凡的纵向研究——始于1970年代的新西兰Dunedin研究，该研究追踪了超过1000人从出生至今的健康状况。通过监测各种健康指标——从血压、胆固醇到牙龈退缩和肺功能——团队为每个个体创建了全面的老化档案。
随后，该工具使用这些参与者45岁时的MRI脑部扫描进行训练，仅通过一次扫描即可估算出个人的衰老速度。
研究人员将模型应用于来自世界各地（包括美国、英国、加拿大和拉丁美洲）的数千份其他脑部扫描。被标记为“快速衰老”的个体在认知测试中表现显著较差，在如海马体等与记忆密切相关的大脑区域显示出更大的萎缩，并比那些衰老较慢的同龄人更早地表现出认知衰退的迹象。
在一项针对624名年龄在52至89岁之间的个体研究中，那些衰老更快的人患上痴呆症的可能性高出60%，并且他们的记忆力和思维能力问题也更早出现。
“当团队第一次看到结果时，我们都惊呆了。”Hariri说道。
不仅是大脑，身体也会受到衰老影响。大脑衰老信号还被证明是身体健康状况的强大预测因子。那些衰老更快的人在未来几年内患慢性疾病（如心脏病、肺病或中风）的可能性高出18%。更为严峻的是，他们在同一时间段内的死亡风险比平均水平高出40%。
Hariri表示：“大脑和身体之间衰老的联系非常有说服力。”
重要的是，该工具的预测能力在不同的种族、收入水平和地理背景中保持一致，突显了其普遍适用性。
他补充道：“它似乎捕捉到了所有大脑中共有的某种东西。”
全球老龄化危机？
随着全球人口老龄化——预计到2050年65岁以上人口数量将翻倍——痴呆症的阴影愈发严重。仅阿尔茨海默病的护理费用预计将从2020年的1.33万亿美元激增至2050年的9.12万亿美元，堪比糖尿病或肺病带来的经济负担。
尽管经过数十年的研究，阿尔茨海默病仍然是一个难以攻克的敌人。现有的治疗方法大多只能提供暂时的症状缓解，而且往往是在不可逆的脑损伤发生后才开始应用。
Hariri指出：“药物无法让濒临死亡的大脑复活。”
预防的希望曙光
这种衰老时钟可能是缺失的一环——允许在大脑仍具有韧性时就开始干预。它可以帮助识别那些悄然走向痴呆的人，实现早期治疗，并加深我们对为什么有些人衰老更快的理解，特别是那些睡眠质量差、长期压力大或面临心理健康挑战的人。
Hariri表示：“我们认为这将是预测疾病风险的一个关键新工具，尤其是阿尔茨海默病及相关痴呆症。”
虽然还需要更多研究来使DunedinPACNI适应临床用途，但研究团队希望它很快能帮助医生和研究人员以前所未有的精确度追踪衰老过程。
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