系好安全带。一项承诺在细胞层面逆转衰老的基因疗法现已开始高风险人体测试。在美国食品药品监督管理局(FDA)批准Life Biosciences启动临床试验约四个月后，这家总部位于波士顿的长寿初创公司于周二宣布，已对首位患者进行了给药。
Life Biosciences的适度目标是再生青光眼患者视神经中老化的神经元——青光眼通常包括连接眼睛与大脑的视网膜神经节细胞的不可逆死亡。根据美国国家生物技术信息中心的记录，这家长寿公司的策略是注射一种携带定制工程基因的改良病毒，重新编程细胞以"逆转与年龄相关的表观遗传变化"。
然而——尽管FDA已批准该公司ER-100药物进行人体测试——一些关注这一领域的研究人员担心这些"重编程"疗法可能导致失控（或过于旺盛）的细胞生长，类似于过去可能在小鼠身上引发癌症的测试。
澳大利亚眼科研究中心的神经生物学家皮特·威廉姆斯向《自然》杂志解释道："它已经获得了大量炒作。如果这次出现灾难性错误，可能会在未来把我们都搞砸。"
新视角
Life Biosciences专注于与失明相关的神经退行性疾病，部分原因在于眼睛是体内相对隔离的器官，不太可能导致意外后果失控。为进一步提高测试安全性，该公司的ER-100药物仅在患者同时服用抗生素多西环素时才会被激活。没有多西环素，药物的基因就会关闭。
该公司首席科学官莎伦·罗森茨威格-利普森今年2月向非营利性长寿研究所(LHI)表示："我们将系统性地给予多西环素。"她补充说，计划在八周期间保持基因激活，比该领域常见的间歇性测试时间更长。
罗森茨威格-利普森说："通过更连续的表达系统，我们可以实现良好的重编程和良好的安全性。"
该公司治疗的核心基于哈佛医学院遗传学家大卫·辛克莱实验室的突破，该研究显示激活三个特定基因可以在衰老小鼠和青光眼小鼠中再生神经元并逆转视力丧失。自那以后，由辛克莱共同创立的Life Biosciences表示，已通过"全面的非人灵长类动物研究"优化了这种方法。
更基础的工作是，该公司的基因治疗药物建立在干细胞研究人员山中伸弥获得诺贝尔奖的发现之上，他首次记录了可以将成年细胞重编程为类似干细胞状态的基因。
但是，正如你可能想象的那样，这些基因作为"出厂重置"的潜力有时会导致新重编程的细胞走上错误的方向。正如LHI所指出的，这些"山中因子"基因在早期实验中产生了畸胎瘤，"这些怪异的肿瘤通常含有毛发、牙齿、眼睛和其他部分形成的器官"。
追求年轻10岁的梦想
正如Life Biosciences英国竞争对手的投资人卡尔·普夫莱格今年1月向《麻省理工科技评论》所述，这些早期临床试验距离某些亿万富翁支持者梦想的"永生"还有很长的路要走。但这只是一个开始。
普夫莱格说："乐观的情况是，这解决了某些人的失明问题并催化[未来]工作。这不是说你的医生会开一张能让你恢复青春的药片处方。"
话虽如此，辛克莱已经在努力实现这一点，宣布计划开发其基因"重编程"药物的口服版本，作为参加XPrize基金会举办的1.01亿美元竞赛的尝试。据悉，大奖将授予能够"恢复"患者约10年寿命的团队，使其在不到一年的治疗内年轻10岁。
这场竞赛将是一次冒险尝试。辛克莱XPrize竞争对手去年的一次尝试在实验小鼠中产生了不需要的脂质毒性爆发，"阻碍了恢复青春的过程"。
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