由西奈山医院（The Mount Sinai Hospital）领导的一个研究团队已经确定了维持睑板腺（meibomian glands）不同区域的干细胞群体及其潜在机制，这些腺体对眼睛功能至关重要。这项研究成果于2月15日发表在《自然通讯》（Nature Communications）上，可能会为蒸发过强型干眼症带来新的治疗途径，这种病症在老年人中非常常见。
睑板腺是位于眼睑边缘的小油腺，分泌富含脂质的睑脂（meibum），以防止泪液蒸发并保护眼表。睑板腺的老化萎缩可能是由于干细胞耗竭引起的，这与蒸发过强型干眼症有关，后者会导致眼睑肿胀、眼睛发痒或视力模糊等症状。虽然热敷、人工泪液和热脉冲等治疗方法可以在一定程度上缓解症状，但这些方法的效果有限。
研究人员发现了维持睑板腺不同区域的干细胞群体的标记物，并揭示了刺猬（Hedgehog，Hh）细胞间信号通路在发育和疾病中起重要作用，是调节睑板腺干细胞增殖和组织再生的关键调控因子。他们还发现，Hh信号通路的增强是人类睑板腺癌的一个显著特征，这是一种罕见且侵袭性强的眼睑癌症。
此外，研究团队发现，老化的睑板腺表现出Hh信号通路和表皮生长因子受体（Epidermal Growth Factor Receptor，EGFR）信号通路减弱，神经支配受损，以及微环境中的成纤维细胞胶原蛋白丢失。这些变化表明，睑板腺上皮细胞及其周围微环境的变化共同导致了与年龄相关的退化。这些发现表明，通过靶向Hh和EGFR信号通路刺激睑板腺干细胞活性可能是治疗蒸发过强型干眼症的一种潜在疗法。
西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）基础科学院长、基因与细胞医学斯特拉顿教授（Lillian and Henry M. Stratton Professor of Gene and Cell Medicine）、再生医学研究所主任及布莱克家族干细胞研究所主任莎拉·E·米勒博士（Sarah E. Millar, Ph.D.）表示：“尽管干眼症非常普遍，但我们对控制睑板腺稳态的干细胞和分子机制知之甚少，尤其是在衰老过程中受到损害的机制。”她希望他们的工作最终能为这种常见的病症带来更有效的治疗方法。
研究人员主要使用小鼠模型进行分析，因为小鼠的睑板腺结构与人类相似，并且像人类腺体一样，在老化过程中会变小且分泌细胞数量减少。研究团队进行了单核RNA测序、体内谱系追踪、离体活体成像和遗传增益及缺失功能研究。此外，研究人员还分析了正常人眼睑样本和人类睑板腺癌的基因表达。
米勒博士表示，未来的工作将包括临床前研究，以确定激活Hh和EGFR信号通路的小分子是否可以挽救与年龄相关的睑板腺退化。约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）、密歇根大学（University of Michigan）和宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的研究人员也参与了这项研究。
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