身体与心智随年龄增长而变化，但不同个体的衰退速度并不相同。部分成年人晚年仍能保持思维敏捷与活动能力，而另一些人则较早出现记忆问题。
俄亥俄大学遗产骨科医学院（Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine）联合多家研究机构指出，身体与心智的整体能力可提供早期预警信号。研究显示，一种名为"内在能力"的评估指标能在严重症状出现前数年预测未来认知衰退。
内在能力聚焦功能表现
内在能力是世界卫生组织提出的核心概念，其评估重点并非疾病数量，而是个体日常生活功能水平。该概念由五个相互关联的维度构成：运动能力、思维与记忆、心理健康、感官功能及活力水平。
运动能力包括步行速度、平衡性与腿部力量；思维与记忆涉及定向力与回忆能力；心理健康涵盖睡眠质量、情绪状态及生活满意度；感官功能包含视力与听力；活力水平则反映肺功能与肌肉强度。多维度表现优异预示健康老龄化趋势，而多系统协同衰退可能隐含潜在风险——单一疾病往往无法解释未来衰退，综合评分方能完整呈现健康图景。
内在能力测试方法
研究人员基于英国老龄化纵向研究（English Longitudinal Study of Ageing）数据开展分析，追踪731名60-89岁初始认知正常的成年人，4-5年后重新评估其认知健康状态。
通过12项身体测试与健康问卷指标构建内在能力评分体系：步行速度、平衡测试、起坐时间、握力及肺功能代表运动能力；记忆回忆与时序定向测量认知功能；睡眠质量、抑郁症状及生活满意度反映心理健康；视力与听力评级捕捉感官能力。研究采用项目反应理论（item response theory）将所有指标整合为单一评分——高分代表整体能力更强，低分则显示多系统功能衰退。
长期认知变化的测量
数年后的认知状态通过简易精神状态检查量表（Mini Mental State Examination）测定。参与者据此分为认知正常、轻度认知障碍或更严重障碍三组。其中轻度认知障碍标志着超越正常老化的记忆与思维困难，但尚未达到痴呆程度。
在控制年龄、教育程度、吸烟史、运动频率及慢性病等变量后，研究人员对比早期评分与后期认知结果。
研究发现
较低的内在能力显著预示4-5年后发展为轻度认知障碍的高风险。认知持续健康的参与者初始内在能力评分更高。
年龄与教育程度同样产生影响：高龄增加风险，高教育程度则提供保护作用。当纳入内在能力变量后，性别、运动频率及疾病数量对认知衰退的预测力显著减弱。
生活方式与脑健康的关联
在纳入内在能力模型前，运动频率与慢性病与认知衰退存在关联；但模型建立后，这种关联消失，表明整体能力可能介于生活方式因素与脑健康之间。研究还发现，内在能力对轻度认知障碍的预测优于更严重的认知衰退——早期衰退与身体多系统渐进性功能丧失紧密相关，而非突发疾病事件。
内在能力的核心价值
传统健康评估聚焦疾病诊断，而内在能力将关注点转向功能维持。研究证实，身体、心理与感官功能的协同强度对保护认知健康具有关键作用。
"这些发现印证了健康老龄化不仅关乎避免疾病，"爱丁堡大学合著者穆尼兹·特雷拉（Muniz Terrera）表示，"通过评估个体在健康多维度的综合能力，内在能力或可帮助医生比传统方法更早识别认知衰退高风险人群。"
早期识别为干预创造窗口期：平衡训练、力量锻炼、睡眠改善及心理健康护理或可同步保护身体与大脑。
在医疗体系中的未来角色
研究者建议将内在能力纳入常规健康检查。简易步行测试、握力测量、记忆任务及短问卷或能更精准追踪衰老进程。
"随着年龄增长，个体能力差异显著扩大，"穆尼兹·特雷拉指出，"内在能力为理解衰老提供了个性化视角，有助于设计延长健康独立生活期的干预方案。"
综上，内在能力为理解衰老提供了强大分析框架。在记忆问题显现前多年，协同维护力量、平衡性、心理健康及感官功能或可有效保护认知健康。
本研究发表于《GeroScience》期刊。
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