多年来，科学家们已知身体活动能够增强大脑功能。身体活动促进大脑血流，增强神经可塑性，并减少慢性炎症。这些过程被认为有助于预防包括痴呆在内的认知衰退。
然而，尽管数十年的研究，关键问题仍未解决：任何年龄锻炼是否都能降低痴呆风险？还是仅在年轻时有效？若遗传风险较高，锻炼是否仍能产生影响？
今日发表的美国长期弗雷明汉心脏研究新成果提供了迄今为止最清晰的答案。研究结果支持许多临床医生已向患者传达的观点：锻炼有益健康。但该研究还揭示了45岁及以上保持活跃的潜在保护作用，即使对携带特定痴呆遗传易感性的人群亦然。
研究考察了什么？
新研究基于弗雷明汉心脏研究后代队列中4,290名参与者的数据。该研究始于1948年，当时研究人员从马萨诸塞州弗雷明汉镇招募了5,000多名30岁以上的成年人，以调查心血管疾病的长期风险因素。1971年，第二代参与者（包括原始队列5,000多名成年子女及其配偶）加入，形成后代队列。此后，该群体每四至八年接受定期健康和医学评估。
在新研究中，参与者自我报告了身体活动情况，包括爬楼梯等日常活动以及剧烈运动。参与者于1971年首次报告这些活动，之后数十年持续报告。根据每位参与者首次评估时的年龄，他们被分为三组：
- 青年期（26–44岁）：1970年代末评估
- 中年期（45–64岁）：1980年代末至1990年代评估
- 老年期（65岁及以上）：1990年代末至2000年代初评估
为探究身体活动如何影响痴呆风险，研究人员分析了各年龄组痴呆发病率及诊断年龄，并考察了组内活动水平（低、中、高）与痴呆发展之间的关联。同时，他们还分析了携带阿尔茨海默病已知遗传风险因素APOE ε4等位基因的人群情况。
研究发现了什么？
随访期间，4,290名参与者中有13.2%（567人）罹患痴呆，主要集中在老年组。这一比例高于其他长期纵向痴呆研究及澳大利亚数据（目前65岁以上澳大利亚人痴呆率为十二分之一，即8.3%）。
当研究人员分析身体活动水平时，结果引人注目：中年及晚年活动水平最高者，相比活动最少者，痴呆风险降低41%-45%。即使调整了增加痴呆风险的人口学因素（如年龄和教育水平）及其他慢性健康问题（如高血压和糖尿病），该效果依然成立。
有趣的是，青年期身体活动并未影响痴呆风险。
本研究的创新之处在于考察了遗传风险因素APOE ε4等位基因。分析显示新发现：
- 中年期，较高身体活动仅降低无此遗传易感性人群的痴呆风险
- 但晚年期，较高身体活动对携带者和非携带者均能降低风险
这意味着对遗传易感人群而言，晚年保持活跃仍可能提供实质性保护。
这些结果意义何在？
研究结果在很大程度上印证了科学界的共识：锻炼有益大脑健康。该研究的独特之处在于大样本量、数十年随访及跨生命阶段的遗传分析。
研究表明中年活动对不同遗传风险人群的效果差异，而晚年活动则普遍受益，这可能为公共卫生信息增添新维度。
但存在一些局限
本研究中身体活动主要依赖自我报告，可能存在回忆偏差。我们亦不清楚何种运动类型效果最佳。
最年轻组的痴呆病例较为罕见，小样本量限制了我们对青年期结论的确定性。
此外，队列主要由欧洲血统人群组成，且来自同一城镇，共享环境因素，这限制了研究结果向更多元化人群的推广。鉴于全球痴呆风险和诊断的不平等，以及不同族裔群体对痴呆认知和风险因素的了解不足（常被视为老龄化的"正常"部分），这一点尤为重要。
对我们意味着什么？
核心启示出人意料地简单：在任何年龄都应增加活动量。现阶段我们已知其益处远大于风险。
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