美国卫生部长罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）承诺，该国顶尖卫生机构将在九月前确定自闭症的原因，这一声明引发了医学专家和倡导者的广泛关注，他们对研究的可行性和重点提出了质疑。
肯尼迪是一位长期批评疫苗的人士，他推动了一种被广泛驳斥的理论，即常规儿童疫苗接种会导致自闭症。他表示，这项研究将涉及数百名科学家，并在美国总统唐纳德·特朗普主持的一次电视内阁会议上向其介绍了计划。
特朗普暗示疫苗可能是导致自闭症率上升的原因，尽管数十年的研究已经得出结论，两者之间没有关联。“肯定有某种人为因素在起作用，”特朗普告诉肯尼迪，随后补充说，“可能是疫苗。但肯定有什么东西导致了这种情况。”
科学界普遍认为儿童疫苗不会导致自闭症。重新探讨这一问题引起了警觉，美国自闭症协会发言人克里斯汀·罗斯（Kristyn Roth）表示：“我们非常担心我们在倒退，重新评估已经被驳斥的理论。”她还补充说，主要的自闭症组织并未参与计划中的研究。
自闭症是一种发育障碍，表现为多种症状，包括语言、学习延迟以及社交或情感技能的差异。患有自闭症的人可能需要不同程度的支持。根据加拿大公共卫生署的数据，大约有2%的加拿大儿童和青少年患有自闭症。
数十年的研究，包括双胞胎研究，表明遗传在自闭症中起着重要作用，但并没有特定的“自闭症基因”。美国国立卫生研究院每年已投入超过3亿美元用于自闭症研究，还列出了其他可能的风险因素，如产前接触农药或空气污染、极早产或低出生体重、某些母亲健康问题或父母在较大年龄时生育。
“这是一种极其复杂的状况，”多伦多霍兰德布鲁尔儿童康复医院的高级临床科学家兼发育儿科医生梅兰妮·彭纳博士（Dr. Melanie Penner）告诉CBC新闻。“关于自闭症的一切都表明，这有一个非常复杂、多因素的起源，每个孩子的情况都不同。因此，我们需要投资于能够理解这种细微差别和复杂性的科学研究。”
肯尼迪没有提供有关如何进行研究或哪些研究人员将参与的进一步细节。
费城儿童医院疫苗教育中心主任保罗·奥菲特博士（Paul Offit）表示，在几个月内找到一种具有强烈遗传成分的疾病的单一原因是荒谬的。奥菲特推测，肯尼迪认为这是可行的，因为他相信自己已经知道原因。
“他认为疫苗导致自闭症。无论有多少研究表明他是错的，他都不相信。”奥菲特说，他也是宾夕法尼亚大学医学院的儿科教授。
奥菲特认为肯尼迪的最终目标是使疫苗“更不可用、更不支持且更令人恐惧”。
“这就是他在做的事情，如果你不这么认为，那是因为你没有关注他过去20年来一直在做的事情。”
在肯尼迪被确认为美国卫生部长之前，许多卫生专业人士敦促参议员投票反对他的任命——一封由800多名卫生专家签署的信件强调，肯尼迪缺乏卫生专业知识和“毫无根据的边缘信念可能会严重破坏公共卫生实践”。
特朗普和肯尼迪都对自闭症诊断率上升表示担忧，肯尼迪称之为“流行病”。
但专家表示，诊断率上升是由于自闭症定义的扩大以及提高意识的努力。几十年来，只有那些在沟通或社交方面有严重问题的孩子才会被诊断为自闭症，而且被认为非常罕见。但大约30年前，随着科学理解的发展，自闭症被看作是一个谱系，轻度自闭症病例比重度病例更为常见。
随着筛查和自闭症服务的改进，诊断也越来越早地发生在年轻年龄。此外，更多倡导者努力消除“长期以来对女孩和女性、性别多样化人群以及种族化群体的自闭症认识不足”的历史，这也导致了这些群体中的诊断增加。
尽管如此，反疫苗倡导者，包括肯尼迪，仍然声称疫苗是罪魁祸首。这一理论主要源于1998年发表在《柳叶刀》杂志上的一篇后来被撤回的欺诈性论文。
加拿大自闭症自我倡导组织Autistics 4 Autistics的联合创始人安妮·博登·金（Anne Borden King）表示，当讨论自闭症时，专注于“原因”或“治愈”是极具污名化的。
“我们不想被预防。我们希望获得真正对自闭症患者有用的服务，”她说。
肯尼迪的项目已经开局不利。美国卫生与公众服务部聘请了大卫·盖尔（David Geier），他曾因在没有医生执照的情况下对孩子进行医疗而被马里兰州罚款，并多次声称疫苗与自闭症之间存在联系，来领导联邦研究工作。
卫生与公众服务部尚未回应置评请求。
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