促进社交联系只是马匹帮助减轻焦虑的众多方式之一。图片来源：Philip Barker
当我们讨论骑马的健康益处时，通常会听到很多关于骑马如何改善身体健康的信息，但另一个重要的积极方面是骑马对心理健康的益处。多项研究表明，与马匹互动可以帮助改善心理健康状况，例如减轻焦虑和抑郁症状，甚至有助于长期的心理健康。据英国马术协会（BHS）称，骑马可能将患痴呆症的风险降低多达30%。
对于骑手来说，称自己的马为“治疗师”并不罕见。而且，大量研究显示马匹和骑马对心理健康有益，这并不是没有道理的。然而，马匹具体是如何帮助我们的呢？这个问题的答案几乎是无穷无尽的，具体取决于个人。例如，对于有复杂需求的成年人，骑马的心理健康益处可以从增强自信心到帮助独立性和组织能力不等。因此，马匹改变生活的强大能力不应被低估。
骑马的五种心理健康益处
1. 马匹减轻焦虑
任何骑过或照顾过马匹的人都知道，这样做几乎没有时间去想其他事情。这种当下的实践还有一个名字：正念。它涉及在那一刻意识到你能看到、听到和感受到的事物——这是骑马时自然而然的事情。英国国民健康服务（NHS）建议练习正念以减轻压力和焦虑——一些NHS护士甚至利用驴子来练习正念。
其他研究表明，骑马可以降低心率，引导骑手进入更平静的状态。一项研究发现，30分钟的马匹骑行可以帮助骑手从交感神经系统控制转变为副交感神经系统控制——离开“战斗或逃跑”状态，进入放松和焦虑减少的状态。此外，霍格伍德等人（2022年）的研究发现，马匹辅助疗法可以增加催产素（一种“感觉良好”的激素）的水平，并降低与压力和焦虑相关的皮质醇水平。
2. 马匹帮助我们调节情绪
有时，强烈而不舒服的情绪很难应对。然而，马匹要求我们在它们周围清晰而冷静地行动，以帮助维持它们的冷静。随着时间的推移，接触马匹教会了我们这一点，这是一种可以在所有生活环境中转化的技能。
多项研究表明，与马匹相关的活动可以培养更好的应对技巧和自我调节情绪的能力。此外，霍伊加德-博伊特勒和阿尔根特泽尔（2023年）的一项定性研究发现，受害者在骑马时通过身体意识更好地连接了自己的情绪，并能更有效地处理这些情绪。
3. 马匹帮助对抗抑郁
运动被广泛认为是抗击抑郁症的积极方式。法默等人（1998年）的研究表明，缺乏运动可能是抑郁症症状的一个风险因素。与此同时，迪梅奥等人（2001年）的研究发现，有氧运动可以改善重度抑郁症患者的情绪。
但与马匹一起的运动还有另一层意义。骑马不仅为马和骑手提供了健康的锻炼，其他与马匹相关的体力活动，如梳理和牵马，也是如此。例如，弗雷德里克等人（2015年）的研究发现，为期五周的马匹辅助学习计划导致“高风险”青少年的抑郁水平降低，希望感增加。无论是骑在马上还是在马下，围绕马匹的积极锻炼都是真正的提升情绪的方法。
4. 马匹帮助减少负面思维
我们已经知道马匹可以减轻焦虑，但它们还能帮助消除负面思维模式。英国马术协会（BHS）最近的一项问卷调查显示，80%的受访者表示骑马让他们感到“相当”或“非常”愉快、幸福和放松。此外，2019年的一项研究要求参与者用一个词描述他们带领马匹穿过障碍课程的体验，收到了98%的正面回应。
另一项研究发现，参与马匹辅助心理治疗的退伍军人与创伤后应激障碍相关的负面思维显著减少。
5. 骑马的人总体上更快乐
骑马和照顾马匹带来的广泛益处在许多层面上促进了更幸福的生活。这一点在马匹对主人护理决策的反应中得到体现。另一项研究显示，参加为期三天的马术治疗课程的参与者整体满意度和幸福感有所增加。
马匹不仅改善了焦虑和抑郁，还帮助我们与自然建立更强的联系。大量研究表明，花时间在自然世界中可以增强人类的心理健康，而马匹帮助我们与绿色空间建立了有意义的联系。这使骑马者对自己的环境产生了情感上的依恋，BHS的研究显示，与自然的联系是骑马者的动力。
人类是社会动物，这项针对有复杂需求个体的研究表明，马匹可以促进社交联系的改善。我们每天在寄养场、比赛和马术中心都能看到这一点——马匹通过帮助我们与志同道合的人建立联系，丰富了我们的社交生活。
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