服用常见关节补充剂葡萄糖胺的阿尔茨海默病患者在五年内死亡的可能性比未服用者高出25%。这是我与同事们在《自然·代谢》杂志上发表的一项新研究的主要发现。
葡萄糖胺是一种糖分子，作为缓解关节疼痛和关节炎的非处方药出售。每年有超过4000万美国人服用它。
我们发现葡萄糖胺还影响了处于记忆丧失最早阶段的人群，这种情况称为轻度认知障碍。处于痴呆早期阶段并服用葡萄糖胺的人，发展为完全性阿尔茨海默病的可能性高出25%。
我们对阿尔茨海默病患者进行的分析基于佛罗里达大学健康系统的匿名医疗记录。我们纳入了24,000名痴呆症患者和41,000名轻度认知障碍患者，比较了服用葡萄糖胺的人与未服用者的情况。
随后，我们在经过基因改造具有类似阿尔茨海默病症状的小鼠身上进行实验，以确定葡萄糖胺可能影响大脑的潜在机制。我们发现，阻断产生葡萄糖胺等糖类的酶改善了小鼠的痴呆症状。相比之下，给这些小鼠喂食葡萄糖胺使记忆丧失恶化。给予相同补充剂的健康小鼠则未显示任何影响。
为何这很重要
美国食品药品监督管理局(FDA)将葡萄糖胺归类为膳食补充剂，而非处方药。因此，任何人都可以在不看医生的情况下直接购买。
葡萄糖胺是一种氨基糖。它由葡萄糖和一种称为谷氨酰胺的氨基酸组成，这些分子被身体用来构建新细胞。由于葡萄糖胺不被视为必需营养素，因此葡萄糖胺缺乏症并不是公认的疾病。然而，人们基于传闻报告服用这种补充剂，称它能改善关节健康，特别是膝关节。
十余年来，我和佛罗里达大学的团队一直在研究大脑如何使用和处理糖，以及阿尔茨海默病患者大脑中的这种化学过程出现了哪些问题。
与阿尔茨海默病相关的一个较少人知的问题是，脑细胞和蛋白质积累了额外的糖涂层。脑细胞和蛋白质通常在其表面携带称为N-聚糖的短糖链。这些糖引导新合成的蛋白质形成其三维形状，并帮助它与协同工作的其他蛋白质连接。
但在阿尔茨海默病患者中，这些糖链堆积在它们不该存在的地方。它们下面的蛋白质开始失效，导致记忆丧失和细胞死亡。这种情况被称为过度糖基化。
鉴于约有720万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病，我们估计其中许多人也在服用葡萄糖胺来维护关节健康。我们假设这种糖胺可能会加剧认知能力下降。
早期研究已将葡萄糖胺补充剂与认知健康的成年人患痴呆症风险降低联系起来。我们的研究结果并不与这些报告相矛盾，而是对其进行了限定。虽然葡萄糖胺对健康大脑似乎是安全的，甚至可能具有保护作用，但它可能对已经出现认知能力下降的大脑有害。
尚不明确的事项
由于我们的研究基于患者记录而非对人类的对照实验，因此无法证明葡萄糖胺导致认知能力下降更快——只能证明两者存在关联。
回答这个问题需要一项研究，随机向一些患者给予葡萄糖胺，而向其他患者不给予。但如果葡萄糖胺可能增加痴呆风险，给患者服用葡萄糖胺将是不道德的。
此外，我们尚不清楚葡萄糖胺对记忆问题患者大脑的明显危害是否取决于剂量、补充剂的品牌或人们服用的时间长短。我们也不知道这一发现是否适用于其他形式的痴呆症。
Ramon Sun是佛罗里达大学生物化学和分子生物学副教授。本文最初发表于《对话》，并在知识共享许可下转载。
下一步研究
测试葡萄糖胺是否直接导致认知能力下降的一种方法是对服用葡萄糖胺后停用的患者进行临床试验。我们数据库中约有8%的痴呆症患者属于这一类。我们希望跟踪他们数年，以观察停止服用补充剂是否能减缓他们的认知能力下降。
我们还在筛选能够阻断N-聚糖分子并减少脑细胞上糖分堆积的化合物，以观察这是否可能减缓或逆转阿尔茨海默病。
最后，我们计划探索身体以类似方式分解的其他补充剂是否对正在经历认知能力下降的大脑构成类似风险。
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