理解女性抑郁症发病率较高的关键是否隐藏在她们的DNA中？澳大利亚QIMR Berghofer医学研究所的科学家进行的一项大型国际研究发现，女性携带的使她们面临抑郁症风险的遗传标记数量几乎是男性的两倍。该研究所遗传流行病学实验室的高级研究员Brittany Mitchell博士表示："我们已经知道，女性一生中患抑郁症的可能性是男性的两倍……到目前为止，关于抑郁症为何对女性和男性影响不同的研究一直不多，包括遗传可能扮演的角色。"
该研究分析了数十万名参与者的遗传数据，其中包括约13万名被诊断患有抑郁症的女性和6.5万名男性，识别出约1.3万个与抑郁症相关的DNA变化。引人注目的是，其中6000种变异仅存在于女性身上。这些遗传差异从出生时就存在，并非通过生活经历获得，这凸显了这种差异的生物学基础。
最有趣的发现之一是，女性与抑郁症相关的基因与那些与代谢特征（包括体重指数和代谢综合征）相关的基因有更强的重叠。这种基因重叠可能解释了为什么许多患有抑郁症的女性会出现体重变化、能量改变和代谢健康紊乱等身体症状。支持这一点的是，大规模基因分析已证明抑郁症与心脏代谢特征（包括2型糖尿病和冠状动脉疾病）之间存在显著的遗传相关性。即使没有正式诊断为抑郁症或使用精神药物，遗传上抑郁症风险较高的女性也面临这些疾病的风险更高。
心理健康与代谢健康之间的联系不仅仅是统计学上的。抑郁症与肥胖和多囊卵巢综合征等疾病的家庭共聚研究受到显著的遗传影响，这表明存在共同的生物学途径。对于非自身免疫性代谢紊乱，遗传因素解释了大部分共病现象，而自身免疫性疾病（如1型糖尿病）则更多地受到环境因素的影响。这表明，在许多女性中，某些相同的遗传结构可能同时影响情绪调节和代谢过程。
历史上，大多数抑郁症的治疗和临床试验都集中在男性身上，忽略了这些性别特异性的遗传模式。而这一点很重要：如果女性的抑郁症风险部分是由与代谢健康的遗传联系驱动的，那么针对炎症、胰岛素敏感性或激素调节的疗法可能会提供更有效的缓解。新南威尔士大学的Philip Mitchell教授表示："随着这些遗传区域所编码的生物系统被更好地理解，这也指向了未来为女性和男性提供不同药理治疗抑郁症的可能性。"
影响不仅限于治疗。了解代谢健康可能影响心理健康，为预防策略打开了大门。同样，旨在实现代谢平衡的生活方式改变，如定期体育活动、营养丰富的饮食和维持正常体重，可能会为那些遗传上易感的女性提供对抑郁症的保护。尽管这些措施无法改变DNA，但有可能缓冲连接代谢和情绪的生物途径。
研究人员提醒，今天的发现基于欧洲血统的参与者，将研究扩展到更多样化的人群至关重要。尽管如此，信息很明确：性别在抑郁症研究中很重要，理解女性中遗传-代谢的联系可以改变预防和护理。正如Mitchell博士强调的："知识就是力量……认识到这些差异是实现更公平护理的第一步。"
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