科学家已成功使用人干细胞修补猴子视网膜上的洞，恢复了灵长类动物的视力，这标志着在治疗与年龄相关的视力丧失的探索中迈出了成功的一步。
正如本月发表在《干细胞报告》杂志上的一项研究中所详述的那样，由日本神户市眼科医院的Michiko Mandai领导的团队专注于修复所谓的黄斑裂孔，这是一种与衰老相关的眼部疾病。随着年龄的增长，玻璃体（填充人眼球并维持其圆形的凝胶状液体）从视网膜上收缩，有时会导致黄斑撕裂。
这些损伤后果严重。黄斑位于视网膜的中心，是眼睛最活跃的部分，负责中央视力和光处理。
因此，黄斑裂孔会导致视力随着时间的推移变得模糊和下降，正如《新科学家》所指出的，目前的修复方法（只有约90%的病例可以选择）是有代价的：周边视力的丧失。为了治疗黄斑裂孔，医生会将视网膜周边的细胞转移到中间。但是如果从眼睛的周边窃取细胞，周边视力的缺失在某种程度上是不可避免的。而且撕裂也已知会再次发生。
这就是为什么研究人员对植入干细胞来修复这个问题感兴趣。干细胞不是用眼睛中有限的细胞来修补黄斑裂孔，而是提供了引入全新细胞的选择。
在他们的研究中，科学家首先培育了一张来自人类胚胎的视网膜细胞前体薄片。
然后，将这些细胞移植到一只受黄斑裂孔困扰、难以通过视力测试的雪猴的右侧视网膜中。
六个月后，科学家重新测试了猴子的视力。在移植之前，这只猴子在一系列测试中只能将目光聚焦在1.5%的点上。但在移植后的六个月里，在三次测试中，这只灵长类动物能够将目光聚焦在11%至26%的点上——这是一个显著的改善。
不幸的是，存在一些棘手的伦理考虑：为了全面检查干细胞治疗在点测试之外的效果，科学家不得不完全移除雪猴的眼睛。但这样做时，科学家确实发现视网膜已经生长出了新的视觉细胞。
然而，他们无法确定这些细胞是由植入的干细胞还是猴子自身的视网膜生长出来的，这意味着科学家不确定干细胞在雪猴的眼睛里到底是如何起作用的。问题仍然存在：它们是自己长出了新细胞吗？还是它们激发了灵长类动物原始细胞的再生？
还需要进行更多的研究来确定这种治疗方法是否适用于人类的眼睛。
即便如此，这项研究再次肯定了干细胞作为一系列眼部疾病（包括与年龄相关的视力下降）的令人兴奋的未来治疗方法的前景。
