新研究指出，20多岁年轻人的高风险行为对其50岁及以后的认知健康产生深远影响。
密歇根大学研究人员追踪了1.6万名美国人从18岁至50-60岁的健康状况，重点观察存在"三重威胁"习惯的人群——每日吸烟、酗酒或频繁使用大麻。
研究发现，年轻成年期的每日吸烟习惯可预测50岁时更差的自评记忆水平，即使该人群在35岁前已戒烟。对于酗酒和大麻滥用，其对记忆的损害具有间接性：年轻期的重度使用会增加中年期罹患物质使用障碍的概率，而该障碍直接损害认知健康。
监测未来小组研究首席研究员梅根·帕特里克博士表示："物质使用对健康和福祉具有急性和长期双重影响。记忆衰退是早期痴呆的常见征兆。识别导致痴呆的风险因素对预防和治疗认知衰退至关重要。"
既往研究已将中年期记忆主诉与后期痴呆风险相关联。本研究并未诊断认知衰退，而是通过询问参与者对自身记忆的评价，并回溯数十年前的物质使用情况。这项发表在《衰老与健康杂志》的研究利用了监测未来（MTF）纵向小组研究数据。
尽管研究未进行客观认知测试（如记忆或执行功能检查），但采用自评记忆差作为认知衰退的有效早期指标。研究人员对1.6万名18岁至50-60岁美国人提出单一问题："您认为自己的记忆是优秀、非常好、良好、一般还是较差？"任何回答"一般"或"较差"者均被归类为自评记忆差。
参与者在18至30岁期间接受多次调查，每次调查周期约两年。每轮调查中，人们报告饮酒、吸烟或大麻使用的频率。研究人员随后统计个体经历重度使用（如每日吸烟、酗酒或每月使用大麻20次以上）的调查轮次。整个研究期间持续追踪参与者经历此类物质使用轮次的次数。
至中年期，约十分之一受访者报告其记忆处于"一般"或"较差"水平。年轻成年期，参与者平均经历两轮酗酒（定义为过去两周内连续饮用五杯或以上饮品），平均略超一轮每日吸烟，以及少于一轮的重度饮酒（每月20天或以上）或频繁大麻使用（每月20天或以上）。
酒精使用障碍定义为过去五年内满足两项或以上问题饮酒诊断标准，包括失控、强烈渴求或明知有害仍持续使用。至35岁时，超过四分之一参与者显现酒精使用障碍迹象，6%患有大麻使用障碍（即使用大麻导致重大生活问题或失控），9%每日吸烟一包或以上。
这些数据初看较小，但其显著性在于风险并未随时间消退，而是持续数十年。20多岁经历重度饮酒者不仅在30多岁时记忆问题风险略高；每增加一轮重度饮酒，风险提升13%，且该风险在30至40年后（50-60岁）依然存在。
研究发现，当控制35岁时是否发展为酒精使用障碍后，年轻期酗酒与记忆差的关联消失。这表明20多岁曾酗酒但中年前停止且未发展为障碍者，数十年后记忆可能无持久影响。然而，若重度饮酒持续至30多岁并导致35岁时酒精使用障碍，则影响显著：35岁患该障碍者，晚年报告记忆差的可能性比无障碍饮酒者高32%。
年轻期频繁使用大麻者数十年后报告记忆差的概率更高——每增加一轮重度使用，风险提升8%。但当控制中年期大麻使用障碍后，该关联消失，说明青年期使用本身并非直接原因，而是增加了发展为障碍的概率，进而导致记忆问题。20多岁重度使用大麻者，35岁前发展为大麻使用障碍的可能性更高；而发展出该障碍者，晚年报告记忆差的概率比无障碍使用者高36%。换言之，青年期大麻使用仅当持续至中年并发展为障碍时才影响记忆。
香烟的影响机制则不同。年轻期经历更多轮次每日吸烟者，晚年继续吸烟的可能性显著更高：20多岁每增加一轮每日吸烟，35岁时日吸一包或以上的可能性几乎翻倍。但与酒精和大麻不同，即使控制中年期吸烟状况，年轻期每增加一轮每日吸烟，数十年后记忆差风险仍提升约5%。这意味着香烟的危害源于青年期累积暴露本身，与习惯是否延续至中年无关，35岁前戒烟无法消除风险。
人类大脑持续发育至20多岁中期，尤其在负责冲动控制、决策和长期规划的区域——这些功能对识别习惯是否成瘾至关重要。在此神经可塑性高峰期，大脑对奖赏高度敏感，更易被酒精、大麻和尼古丁等物质重塑。反复暴露会强化导致强迫性使用的神经通路，使个体即使面临严重后果也难以停止。
约2800万美国人患有酒精使用障碍，近1900万患大麻使用障碍，约2900万人吸烟，每种状况均为重大公共卫生威胁。
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