根据《自然·神经科学》最新发表的研究，当人们看到可能具有传染性的人时，身体的免疫系统可能会被激活。研究人员让248名参与者佩戴虚拟现实设备，观察不同虚拟人物靠近时的脑部活动和免疫反应。实验显示，当看到患病特征（如咳嗽或皮疹）的虚拟人时，参与者对脸部轻微触碰的反应速度加快，且大脑中与个人空间感知、威胁检测相关的显著性网络以及下丘脑被激活。
脑成像数据显示，面对患病虚拟人时，神经活动从更远的位置开始被触发，且血液中的先天淋巴细胞（免疫系统的"第一响应者"）出现显著激活。加州大学洛杉矶分校的精神病学家Michael Irwin评论称，该研究首次证明视觉识别患病个体可直接引发免疫系统预备响应。研究团队还发现，接种流感疫苗的参与者体内先天淋巴细胞的反应模式与观看患病虚拟人的群体一致。
卡迪夫大学的免疫精神病学研究员Neil Harrison指出，该研究通过机制性证据验证了大脑对感染威胁的响应理论，但仍需扩大样本量并验证长期效果。伦敦大学学院的免疫学家Benedict Seddon认为，目前尚无法确认这种短期免疫激活是否能有效对抗感染，例如新冠病毒仍需1-2天时间建立感染并触发常规免疫响应。
研究团队提出，该成果未来可能通过虚拟现实技术提升疫苗接种效果或增强止痛药物疗效。瑞士洛桑大学神经科学家Andrea Serino表示，例如流感患者使用对乙酰氨基酚时，结合虚拟现实刺激可调控免疫反应以增强药效。目前研究团队正计划扩大试验范围，未来或许会在接种门诊引入虚拟现实设备作为辅助工具。
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