数十年来，科学家们已知损害身体的因素往往同样损害大脑。肥胖、高血压和胰岛素抵抗等状况会加重身体的血管和代谢系统负担。长期来看，这种压力会加速认知衰退并增加阿尔茨海默病风险。
如今，亚利桑那州立大学及其合作研究人员报告称，这些影响可能比预期早得多开始显现。在年轻肥胖成年人中，研究团队检测到炎症、肝脏应激以及脑细胞早期损伤的生物标志物——这些微妙变化与认知障碍老年患者观察到的模式相似。
该研究还揭示了一个意外发现：这些年轻成年人血液中胆碱水平异常偏低。胆碱是一种关键营养素和有机化合物，对肝脏功能、炎症控制和长期大脑健康至关重要。
“本研究进一步证明胆碱是代谢和脑功能障碍的宝贵指标，并强化了充足日常摄入的重要性，因其对人类健康必不可少，”亚利桑那州立大学生命科学学院助理教授、亚利桑那州立大学-班纳神经退行性疾病研究中心成员拉蒙·贝拉斯克斯博士表示，“本月发表的多份新报告进一步将血液胆碱水平降低与焦虑、记忆障碍等行为变化以及更广泛的代谢功能障碍联系起来。”
领导此项研究的贝拉斯克斯与生命科学学院的亚利桑那州立大学同事，以及班纳太阳健康研究所和梅奥诊所亚利桑那分院的研究人员合作完成了工作。研究结果发表在《衰老与疾病》期刊上。
肥胖与脑健康的早期标志
研究表明，与肥胖相关的身体变化可能早在成年早期就影响大脑。研究人员发现驱动慢性炎症的蛋白质水平升高，以及与肝脏应激相关的酶和神经丝轻链（NfL）——一种神经元受损时释放的蛋白质。NfL水平与血液胆碱水平降低相关，而这一现象出现在预期行为变化年龄之前。
NfL升高日益被视为神经退行的早期标志，在轻度认知障碍和阿尔茨海默病患者中水平显著升高。在年轻成年人中观察到这些信号令人震惊，表明肥胖可能在疾病外在症状显现前很久就在大脑留下可测量的痕迹。
核心营养素的关键作用
研究最显著的发现之一涉及胆碱——这种必需营养素对肝脏健康、炎症调控、细胞膜结构以及神经递质乙酰胆碱的生成至关重要。
肥胖参与者血液循环中胆碱水平显著降低，且与炎症加剧、胰岛素抵抗、肝脏酶升高和NfL水平强烈相关。
胆碱由肝脏少量合成，主要通过饮食摄取，富集来源包括鸡蛋、鱼类、禽肉、豆类以及西兰花、花椰菜和 Brussels sprouts 等十字花科蔬菜。重要的是，女性胆碱水平低于男性，这一发现尤为引人注目，考虑到认知老化和阿尔茨海默病对女性的影响更为严重。
国家营养调查显示，大多数美国人未达到推荐的胆碱摄入量，尤其是青少年和年轻成年人。由于胆碱同时支持肝脏功能和大脑健康，长期摄入不足可能使个体更易受代谢压力影响，从而加剧肥胖对大脑的负面作用。
“多数人并未意识到自己胆碱摄入不足，”新研究第一共同作者温迪·温斯洛表示，“在日常饮食中添加富含胆碱的食物有助于减轻炎症，并在衰老过程中同时支持身体和大脑健康。”
营养风险与新一代减肥药物
新一代减肥药物已重塑肥胖治疗格局。然而，由于GLP-1类药物大幅减少热量摄入并改变饮食模式，使用者可能无法摄取足够的胆碱及其他关键营养素——这凸显了考虑补充营养以支持基础代谢和脑健康过程的必要性。未来研究需确定GLP-1疗法与充足膳食胆碱结合是否有助于维持代谢韧性并支持整体健康。
研究实施方法
研究观察了30名年轻成年人，其中一半肥胖、一半体重正常，年龄均在二三十岁。每位参与者提供空腹血液样本，使研究人员得以测量血液循环胆碱、炎症细胞因子、胰岛素和葡萄糖水平、肝脏相关酶、其他代谢指标及NfL。
通过跨组比较这些指标，研究团队发现肥胖与胆碱水平降低、炎症升高、代谢压力及神经元损伤早期迹象之间的明确关联。为深入理解大脑影响，研究人员随后将这些发现与轻度认知障碍或阿尔茨海默病老年患者的胆碱和NfL水平进行比对。
胆碱水平降低伴随NfL升高的相同关联在两组中均存在。这表明导致阿尔茨海默病的某些生物通路可能在症状出现前数十年就已活跃，尤其在肥胖或代谢压力个体中。
综合来看，结果指向肥胖、炎症、胆碱状态与早期神经元压力之间的关联。虽然本研究未证明因果关系，但它揭示了一组生物标志物，其模式与轻度认知障碍和阿尔茨海默病老年患者观察到的相似。这也与早期啮齿动物研究一致：小鼠膳食胆碱缺乏会导致肥胖、代谢功能障碍并加剧阿尔茨海默病病理进程。
“我们的结果表明，在年轻成年人中，良好的代谢健康和充足的胆碱有助于神经元健康，为健康衰老奠定基础，”研究共同作者杰西卡·贾德博士表示。
后续研究将阐明早期代谢压力如何塑造长期神经退行风险，并可能最终指向在认知衰退发生数十年前保护大脑健康的新途径。
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