丹佛一家公司已获得联邦批准，推广一款人工智能程序。该公司称，该程序可根据超声波图像预测婴儿的出生时间，从而可能识别早产迹象。
“预产期AI”根据妊娠中期和晚期的超声波图像，预测婴儿的出生日期，误差在前后11天以内。
尽管美国食品药品监督管理局不允许制造商“超声波AI”将其宣传为早产检测工具，但如果预测的出生日期早于预期，可以提醒父母和医生，婴儿可能比最佳时间更早出生。
食品药品监督管理局审批相对低风险医疗器械的流程要求制造商证明设备能按承诺工作，并在医疗机构开始使用后收集相关不良事件数据。公司无需证明使用该设备治疗的患者比未使用者有更好的结局。
根据“三月会”的数据，科罗拉多州约十分之一的婴儿是早产儿，这一比例与全国平均水平相当。黑人和美洲原住民女性的风险更高，即使她们身体健康。
早产儿在出生后头几个月患肺部和感染问题的风险升高。随着年龄增长，他们出现残疾（包括听力或视力问题）的几率也更高。
美国妇产科医师学会将足月妊娠定义为从母亲末次月经算起39至40周。在现有技术下，婴儿在21周时存活几率极低，随着接近足月，他们存活回家的可能性逐渐上升。
该AI接受了肯塔基大学数百万张超声波图像的训练，这些图像包含妊娠时长信息，且患者的个人数据已被移除。
创始人罗伯特·邦恩（Robert Bunn）表示，该AI最终找到了八个与妊娠时长相关的测量指标，其中七个是医学专家此前未与早产关联的。这些指标包括母亲胎盘、子宫和卵巢的异常，以及胎儿肾脏和心率异常。
邦恩说，其中一个问题——胎儿心率异常快——与早期引产特别相关，因为母亲患有妊娠期高血压（即子痫前期）。尽管该AI目前未被批准用于预测子痫前期，但未来可能帮助识别哪些患者需要更多监测或预防性治疗，例如低剂量阿司匹林。
他说：“我们将来也会挽救母亲的生命。”
产科医生已经会检查第八个指标，即子宫下段（宫颈）的长度。随着分娩临近，宫颈会缩短并张开，因此医生有时会为早产高风险的患者进行宫颈缝合术以保持其闭合。
科罗拉多儿童医院的新生儿重症监护室医生尼古拉斯·贝伦特（Nicholas Behrendt）博士表示，能够可靠预测婴儿出生时间的工具在产科护理中极具价值。他从事相对罕见的高风险妊娠孕妇的治疗工作。他不确定该AI目前是否已准备好投入常规临床使用，但他认为其预测能力会随着时间推移不断提升。
贝伦特说，目前医生会逐一排查常见风险因素以识别哪些妊娠需要更多监测，但这些因素并非完美的预测指标。许多高风险因素的孕妇可能顺利妊娠，而一些看似完全健康的孕妇却会出现危险的早产。
他说：“我们知道这比宫颈问题更复杂。”
贝伦特表示，医生只能将早产推迟一两天，但这足以让母亲注射类固醇，从而加速胎儿肺部发育。这还能为居住在无新生儿重症监护室地区的家庭争取时间，将其转移到能为婴儿提供最佳生存和良好结果的医院。
他说：“如果我们在预测早产方面能做得更好，就有可能改善新生儿的预后。”
邦恩表示，医生可能不会立即针对新发现的危险因素采取特定治疗，但了解这些因素将开辟研究机会。目前预防早产的主要建议是检查某些感染、避免吸烟、饮酒和其他药物——对于生活方式健康却仍发生早产的患者，这些建议并不十分有用。
食品药品监督管理局批准允许该AI在14至37周妊娠、单胎且无已知异常（如染色体数目异常）的成年患者中使用。邦恩说，对于典型患者，一次AI扫描的费用为100至200美元。
该产品刚上市，保险公司很可能尚未决定是否将其纳入覆盖范围。
通常情况下，医生不会尝试预测婴儿的出生日期，除了根据母亲末次月经计算的40周“预产期”。澳大利亚的一项研究发现，大约每20名婴儿中有一人在预产期当天出生，但超过一半的婴儿在预产期前后一周内出生。
在预期妊娠结束临近时，医生常会检查宫颈以判断是否接近分娩，但这些检查也并非完美指标。一些女性在检查显示宫颈尚未开始张开后几天内就分娩了。
邦恩之前曾利用AI在地下寻找新的石油来源，但在妻子经历多次流产后，他转向了医疗领域。此后他们有了五个孩子。
他说，十年前他刚开始时，医生们认为超声波无法提供关于早产的有意义信息，但在AI发现了他们未曾预料到的风险因素后，医生们开始接受并帮助改进AI。
他说：“人类无法像AI那样通过数百万张图像进行学习。”
早产风险因素包括：
- 之前有过早产
- 怀有双胞胎或多胞胎
- 宫颈（子宫下段）短
- 通过体外受精受孕
- 某些感染，包括性传播疾病
- 高血压或凝血问题
- 怀孕开始时肥胖或体重不足
- 生育后六个月内再次怀孕
- 患有糖尿病
- 年龄小于18岁或大于35岁
- 未进行产前检查
- 吸烟
- 饮酒
- 使用非法药物
- 遭遇家庭暴力
- 从事体力要求高的工作
- 接触危险化学品或辐射
- 承受高度压力
来源：美国国家儿童健康与人类发展研究所
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