如果一次注射就能延缓衰老并预防心血管疾病，那会怎么样？而如果这种注射还能治疗潜在致命的自身免疫性疾病，且没有任何副作用，又会怎么样？尽管仍处于早期阶段，但基于干细胞的革命性治疗似乎能做到这一点。然而，这种治疗方法是如何工作的，谁最有可能从中受益呢？
《新闻周刊》采访了临床干细胞研究领域的世界顶级专家之一卡塔琳娜·勒布朗教授（Professor Katarina le Blanc）。
“当我刚开始时，这还是一个很小、相对冷门的领域，”勒布朗教授在接受《新闻周刊》采访时说。她是卡罗林斯卡学院（Karolinska Institutet）的教授。“但大约在项目进行到第五年时，我们有了引起广泛关注的发现——这些细胞似乎能防止炎症，或至少在人体中减轻炎症。我的小领域就这样爆炸性地发展起来。我开始时这个领域只有30篇科学出版物，现在已经有超过98,000篇。”
勒布朗的工作主要围绕一种称为间充质干细胞（mesenchymal stem cells，简称MSCs）的细胞群展开。这些细胞未分化，意味着它们可以发展成多种不同的细胞类型。MSCs来源于成人骨髓，由于其与免疫系统的相互作用，具有革新许多严重且往往无法治愈的疾病治疗方式的潜力。
要理解这一点，我们需要了解免疫系统的行为。当我们感染或受伤时，免疫系统会通过引发炎症反应来应对，向受伤或感染部位派遣更多的“细胞士兵”，以捕获和摧毁任何病菌和毒素，并启动愈合过程。这显然对我们的生存非常重要。然而，如果这种炎症持续很长时间，就会开始引起问题。
“炎症与许多疾病有关，”勒布朗说，“它被认为在糖尿病、中风、心脏病、高血压等疾病中起作用，很可能也是衰老的一部分。”
这种低级别的慢性炎症可能由多种因素引起，包括低水平的身体活动、慢性压力、环境毒素、炎症饮食、空气污染、烟草产品和过量饮酒等。但如果我们可以关闭这种免疫反应呢？
“在我们开始这项研究时，我们已经对免疫系统及其激活机制有了很多了解，”勒布朗说，“但完全未被认识到的是，在健康组织中也存在一种抗炎信号。当没有感染时，你的免疫细胞会开启一种‘刹车’——一种抗炎信号，告诉免疫系统不应被激活。”
勒布朗及其团队发现，MSCs会开启这种抗炎信号。“因此，通过注射这些细胞，我们是在传播自然界中的‘一切安好’信号，”勒布朗说，“这非常简单，非常令人兴奋和意外。”
到目前为止，我们主要关注的是低级别慢性炎症引起的问题。但免疫系统的过度激活也会导致非常严重的急性问题，例如移植物抗宿主病（graft-versus-host disease）。这种情况发生在部分接受骨髓和/或血液干细胞移植治疗白血病的患者中，估计有三分之一受影响的患者会因此丧命。
那么，这些MSC注射是如何起作用的呢？“这些细胞只存在大约48小时，不会停留，”勒布朗说，“它们不喜欢被从体内取出再放回去，所以会死亡。但我们现在认为，干细胞死亡会向免疫系统发出信号，让免疫系统吞噬这些细胞，即使这些细胞早已消失，这种抗炎信号仍会持续约三个月。”
这一发现与团队最初的假设相悖。“我们认为这些细胞是在替代组织——这是最初的假设，”勒布朗说，“但后来发现，这是一种非常合乎逻辑但完全不同的机制。”
这些MSC注射的短暂性质在监管方面特别有利。“关于MSCs的一个大问题是，‘这些细胞会不会形成肿瘤？会不会在身体错误的部位形成错误类型的组织？’答案是否定的，”勒布朗说，“这些细胞不在那里，但它们的信号在。”
此外，这种治疗迄今为止尚未出现任何副作用。那么，为什么进展缓慢呢？
直到最近，这些细胞的获取成本非常高，限制了其在研究和治疗中的应用。然而，2021年，勒布朗成立了一家名为Cellcolabs的生物技术公司，旨在大规模生产高质量的干细胞，并降低这种尖端治疗的成本。
这是一个复杂的任务——细胞需要从供体中提取、冷冻、管理和准备用于患者移植。但这家初创公司希望最终每年能生产1,000到2,000批高质量的干细胞，大约需要十几名年轻健康的骨髓捐献者。通过使这些细胞更容易获得，Cellcolabs希望加快其在患者治疗中的广泛应用。
然而，并不是每个人都能对干细胞治疗产生反应。“我们发现大约50%的患者有完全反应并恢复健康，而另外50%是非应答者，”勒布朗说，“因此，目前的研究重点是了解这些应答者是谁，谁真正能从这种治疗中受益。”
（左图）一位健康的老年女性；（右图）干细胞的艺术想象图。干细胞注射可能在预防疾病、延缓衰老和治愈威胁生命的自身免疫性疾病等方面发挥重要作用。
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