凯蒂·杰克逊迫切希望为亨廷顿病找到一种新疗法。她的丈夫死于这种毁灭性的脑部疾病。由于该疾病会在家族中遗传，她的三个孩子有50%的机会遗传到这种病。她把希望寄托在UniQure NV公司前沿的基因治疗上。
但杰克逊表示，亨廷顿病患者对满足美国食品药品监督管理局（FDA）的一项新要求毫无兴趣：参加一项新的临床试验，其中部分人将接受假脑部手术，而不会得到UniQure的治疗。FDA的要求旨在最终确定该疗法的效力，但引发了担忧，认为这项试验既不道德也不切实际。
“这对我们来说不可想象，”亨廷顿病倡导组织Help 4 HD International的首席执行官杰克逊说。“让受试者接受侵入性手术却没有治疗前景，这是不合理的。”
由于患者对新试验的支持寥寥，UniQure可能在与FDA就其基因疗法用于这种使人无法思考、行走或说话的毁灭性神经系统疾病的问题上陷入僵局。该公司的一次性治疗方案旨在沉默与该疾病相关的基因，通过钻穿头骨的钻孔注入患者大脑。
在9月显示出有希望的试验结果后，该公司宣布计划在2026年初申请美国批准，股价飙升。但该公司本周表示，监管机构现在希望进行一项研究，将接受药物治疗的患者与接受假手术的安慰剂组患者进行比较。这样的试验可能难以招募患者，可能需要多年进行，最坏的情况是随着时间的推移，足够多的患者失访，导致结果难以解读。
自UniQure披露FDA的新要求以来，其股价已暴跌42%。
安慰剂效应
安慰剂长期以来一直是临床试验的固定组成部分，用于确保接受治疗的心理效益不会被误认为是药物效力。但公司和患者倡导者一直在推动FDA对罕见病采取灵活性，因为这类疾病很难招募到足够的人，而且对垂死患者不给予治疗是不道德的。
而UniQure基因疗法的安慰剂对照远比给患者吃一颗糖丸复杂得多。
UniQure的一位高管周一在财报电话会议上表示，进行假手术需要患者接受约10小时的麻醉。该公司在电话会议上表示，医生会“在头骨上浅钻一个孔”，但不会穿透骨头。
FDA反驳称，接受假手术的患者不需要麻醉那么久，估计只需不到30分钟。
“该公司对对照组参与者经历的描述完全扭曲了事实，”卫生与公众服务部发言人安德鲁·尼克松在电话采访中说。
在UniQure测试的早期阶段，应FDA要求，医生对10名患者实施了假手术。据知情人士透露，其中一名患者因在手术台上躺太久而出现了危险的血凝块。
假手术在临床试验中虽然不常见，但并非没有先例。大约20年前，研究人员在患者前额钻孔作为假手术的一部分，以研究胎儿组织移植是否对帕金森病有效。一些假手术研究已经证明某些治疗无效，但存在风险。
如果UniQure同意进行新试验，根据试验持续时间，安慰剂组的患者可能因疾病进展而无法接受治疗。招募愿意接受这种风险的试验参与者可能会很困难。
疗效受质疑
UniQure的研究远非理想。规模很小，只有17人接受了高剂量的基因治疗。该公司只有12名患者三年的随访数据。相比之下，其他一些亨廷顿病药物试验涉及数百名患者，但它们不涉及脑部手术。
UniQure研究于2023年发布的初步结果并不明确。一年后，在亨廷顿病症状的通用评分量表上，接受高剂量治疗的患者与接受假手术的患者之间没有明显差异。假手术组在疾病症状评分量表上没有出现任何下降。
据知情人士透露，这些数据在FDA内部引发了疑问。这是一项阴性研究，工作人员级别的审查员决定需要进行新的试验。
公司研究人员得出结论，亨廷顿病进展太慢，一年内无法察觉差异。他们需要观察更长时间才能判断治疗是否有效。但他们无法追踪接受假手术的患者——这些患者要么退出了试验，要么接受了实际治疗。
因此，该公司将接受其治疗的患者与另一个对照组进行了比较：一个显示疾病正常进展的数据库。虽然这是罕见病的常用方法，但它不如将患者随机分配接受治疗或安慰剂的研究可靠。
该研究最初的主要目标是确定治疗的安全性。该公司在试验进行到很晚之后才向FDA寻求许可，以根据外部数据将接受基因治疗的患者的结果与疾病的预期进展进行比较。
该公司在2024年宣布，两年后，接受高剂量治疗的患者的表现比基于外部对照组的预期要好80%。同年晚些时候，UniQure向FDA寻求指导。尽管该机构没有做出任何承诺，但该公司表示已达成一致，即重新设计的方案可作为快速批准的基础，无需进行新的研究。
UniQure又进行了一年的分析，并于2025年9月公布了最终结果。
但那时FDA领导层已经发生变化。负责监督基因疗法的部门目前由维奈·普拉萨德领导，他以批评那些不对其治疗进行安慰剂对照试验的公司而闻名。
在他任内，该机构宣布了多项加速罕见病药物的新举措。但生物技术公司和批评该机构的人士表示，在幕后，目标正在移动，该机构对一些新疗法采取了更强硬的立场。
UniQure表示，计划在第二季度再次请求与FDA会面，讨论可能的研究设计。首席执行官马修·卡普斯塔在周一与投资者的电话会议上表示，该公司“鉴于我们数据的强度，有道德义务继续推进”。
（本文未经NDTV工作人员编辑，自动生成自联合供稿。）
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