称为检查点抑制剂的癌症疗法通过增强免疫系统的作用，在有这种细菌存在的情况下效果更佳。
研究人员一直在探索粪便细菌（如图中所示的彩色电子显微镜图像）中可能有助于增强癌症治疗的种类。图片来源：Steve Gschmeissner/Science Photo Library
一种存在于人类肠道中的强效细菌可以在小鼠体内增强某些癌症药物的效果——研究人员现在正计划开展临床试验，以测试它是否在人体中也能发挥同样的作用。这种微生物会刺激免疫系统中的细胞——树突状细胞，进而放大那些释放身体自身防御机制来对抗肿瘤的癌症药物的效果。
这项于7月14日发表在《自然》杂志上的研究是最新增加的一项成果，越来越多的研究正在揭示体内微生物与癌症治疗反应之间的关系。宾夕法尼亚大学匹兹堡分校研究免疫学和微生物学的Marlies Meisel表示：“这是一个非常宝贵的细菌资源。”她并未参与这项研究。“这些研究人员开发了一座金矿。”
巨大的努力
到目前为止，名为Hominenteromicrobium mulieris的这种普通细菌几乎无人关注。三年前才被发现，它安静地生活在富含营养、低氧的人类肠道环境中。来自东京国立癌症中心的免疫学家Nishikawa Hiroyoshi及其同事在分析了50名接受过免疫检查点抑制剂治疗的癌症患者的粪便样本后，发现了这种新的菌株。
这些疗法有时会产生惊人的效果，甚至能让晚期癌症进入长期缓解状态。但只有部分患者对此类药物有反应，研究人员一直试图寻找扩大这些药物适用范围的方法。
为了进一步了解为何有些人对检查点抑制剂有反应而其他人没有，Nishikawa团队使用他们从癌症患者收集的粪便样本并将其移植到患有肿瘤的小鼠体内。接受来自对该检查点抑制剂反应良好的患者粪便移植的小鼠，比接受来自无反应患者粪便移植的小鼠更能从该疗法中受益。
Nishikawa坦言自己当时有些天真，决定追踪导致这种差异的粪便移植中的微生物。他和他的团队花费了大约一年半的时间才确定了影响最大的微生物：即H. mulieris的一种菌株。他说：“我是一名免疫学家，不是微生物学家。我当时并不知道这需要如此巨大的努力。”
有了这些信息后，研究团队能够理清H. mulieris如何改善对检查点抑制剂的反应。在小鼠体内，这种微生物会刺激树突状细胞，这些细胞可以通过血液迁移到肿瘤部位。在那里，树突状细胞激活了一种特定类型的T细胞，这些T细胞能够识别并摧毁癌细胞。这增强了检查点抑制剂的效果，这类药物正是通过释放这些针对肿瘤的T细胞起作用的。
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