开创性的医学进步使世界上许多最严重的疾病变得可以预防。1796年5月14日，英国医生爱德华·詹纳（Edward Jenner）小心翼翼地用牛痘感染了8岁的詹姆斯·菲普斯（James Phipps）。男孩发烧，感到寒冷并失去食欲。但随后他好转了。当詹姆斯后来接触天花这种当时最致命的传染病时，他不仅没有生病，也没有将天花传染给周围的人。詹纳实施了一种模仿天花感染的疫苗，安全地教会了男孩的身体如何自我防御。这是人类研究和开发疫苗以预防传染病的重要一步。
如今，免疫接种计划正在改变我们的世界，已根除了天花，并显著减少了脊髓灰质炎、麻疹和脑膜炎等许多其他疾病的影响。每年疫苗接种可预防约500万例死亡，并在过去25年中帮助将儿童死亡率减半。然而，传染病仍然导致数百万人死亡，儿童尤其脆弱。在五岁以下儿童中，肺炎是最大的杀手之一，而麻疹仍然是全球最致命的疾病之一。而且传染病不尊重国界：今年，美国德克萨斯州爆发了令人担忧的麻疹疫情，主要发生在儿童中，且几乎全是未接种疫苗人群。
疫苗接种保护儿童并阻止传染病的传播：接种疫苗的人越多，世界就越安全。在各国政府的带领下，世界卫生组织（WHO）、联合国儿童基金会（UNICEF）和疫苗联盟Gavi等组织支持的免疫接种计划正在惠及数百万生活在最难到达地区的儿童。但最近，疫苗接种率停滞不前：2023年，用于预防白喉、破伤风和百日咳的疫苗覆盖率停留在约84%左右。理想目标是让每个人都能获得疫苗，特别是那些传染病最流行地区中最脆弱的儿童。正如詹纳的工作推动了第一种疫苗的开发，如今的开创性创新正在推动更有效、更高效和更公平的疫苗接种途径。
在疫苗问世的200年里，它们已经挽救了无数生命，保护人们免受包括天花、麻疹和脑膜炎在内的传染病侵害。
值得注意的是，通过为孕妇接种疫苗，一些疾病的防护甚至可以在出生前开始——疫苗会刺激孕妇产生免疫反应，通过胎盘传递保护性抗体给婴儿，从出生那一刻起就提供保护。这种“母体疫苗”被广泛用于保护新生儿免受破伤风和流感的侵害，新开发还使其能够对抗呼吸道合胞病毒（RSV）。RSV在婴儿中很常见，会引起呼吸困难，是六个月以下婴儿肺炎的最常见原因。经过数十年的研究，一种新的母体RSV疫苗已经开发出来，并将提供给低收入国家使用，这些国家对其需求最大——有助于减少因RSV导致的360万例住院治疗和10万名五岁以下儿童死亡。
得益于开创性的科学研究，现在已有针对30多种危及生命的疾病和感染的疫苗。为了充分利用这一机会，关键是与各国和合作伙伴合作，有效扩大这些救命工具的全球获取途径。新的六合一疫苗在这方面发挥着至关重要的作用。它将对六种致命疾病的保护结合在一个疫苗中，保护儿童免受白喉、破伤风、百日咳、B型流感嗜血杆菌、乙型肝炎和脊髓灰质炎的侵害。减少注射次数不仅让孩子更容易完成全部免疫接种，还减轻了护理人员、医护人员和负担过重的医疗系统的压力。
免疫接种计划即使在最具挑战性的地方也能惠及人们，每年挽救数百万生命。
研究人员正在努力通过探索一种更简单的方式来扩大疫苗获取途径，即使用微针阵列贴片（MAPs）进行疫苗接种。一个一次性使用的MAP大约相当于一个小创可贴大小，应用于皮肤上，许多微小的针头将疫苗输送到体内。只需几分钟，与传统注射不同，MAP的管理可能不需要高度训练的医护人员——志愿者也可以进行接种。冈比亚的早期试验表明，这些贴片可以像注射器一样安全有效地为成人、幼儿和婴儿提供麻疹-风疹疫苗。
确保疫苗效力的关键是冷链，这是一个由冰箱、冰柜和冷藏箱组成的网络，可在疫苗运输过程中保持适当温度。由于疫苗对温度高度敏感，一种名为VVM的小标签的价值不可估量。VVM是疫苗瓶监测器的缩写，是随累积热暴露而变色的热敏贴纸。它们使卫生专业人员一眼就能看出何时不应使用疫苗。
如果疫苗最终目的地缺乏可靠的电力供应用于冷藏，太阳能直驱（SDD）冰箱正迎难而上。它不仅利用太阳能保持疫苗的适当温度，还能储存多余能量以备无阳光的日子继续运行。对于许多社区来说，它们可以带来变革：在肯尼亚马库尼县，安装SDD冰箱使儿童接种率翻了一番。
在爱德华·詹纳家中花园里，现已成为博物馆，有一座外观奇特的茅草凉亭，他称之为“疫苗神庙”。在这里，詹纳不知疲倦地提供免费疫苗接种。令人欣慰的是，这位免疫接种之父从未试图从他的努力中获利，并致力于平等接种疫苗，因为这就是防止传染病传播的关键。通过卫生工作者、政府和组织的共同努力，充分资助关键的免疫接种计划，并利用科学和创新的力量，取得进步是可能的——使世界更接近终结可预防的儿童死亡。
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