超加工食品（UPF）已被证实与心脏病、癌症和痴呆等多种致命疾病相关——但专家表示，并非所有超加工食品都是坏的。研究人员指出，像Bran Flakes这样的全麦早餐麦片、植物奶和酸奶，甚至超市面包，都可以成为健康饮食的一部分。超加工食品是指批量生产的食品，如零食、包装面包和即食餐，其中许多含有高水平的脂肪、糖和盐。它们也经常含有大量人工成分，专家认为这可能对肠道中保护我们免受疾病的有益菌群产生不利影响。但专家表示，在马里兰州举行的年度营养学专家会议上公布的新发现表明，加工食品“并非天生有害”。研究团队分析了超过20万美国成年人的数据，考察饮食质量如何影响心脏病、2型糖尿病和过早死亡的风险。他们发现，一个人整体饮食的质量远比食品的加工程度更重要。然而，这并不意味着所有超加工食品都是健康的。他们警告说，快餐、薯片、碳酸饮料、包装甜点以及薯条、巧克力棒等零食仍然是不良选择。他们还强调，微加工食品也可能是不健康的选择，例如白米饭、果汁以及用精制面粉和糖制作的家常甜点。专家表示，这些发现表明公众“应该关注他们整体在吃什么，而不仅仅是看是否经过加工”。哈佛大学陈曾熙公共卫生学院研究员Xiaowen Wang在评论这些发现时说：“尽管许多超加工食品的营养质量较差，通常应限制或避免食用，但加工本身并非天生有害。”为了进行研究，该团队试图将饮食的整体质量与食品加工水平区分开来。他们考察了每个人40年期间饮食中的植物基部分，观察这些食物的健康程度和加工程度。尽管研究对象包括所有人（不仅仅是素食者和纯素食者），但分析集中在植物性食物上，以便研究人员进行公平比较。在研究期间（从20世纪80年代到21世纪初），大约一半的人患上了心脏病或2型糖尿病，或去世。团队发现，与饮食质量较差的人相比，饮食更健康的人出现这些结果的可能性要低得多。关键在于，研究人员发现，这些健康饮食是由超加工食品还是微加工食品构成，几乎没有差别。他们表示，这表明食物的营养质量比其加工程度更重要。一种广泛使用的根据加工水平对食品进行分类的系统（称为Nova）并没有考虑其营养价值。这意味着一些营养丰富的食物被标记为超加工食品，而一些微加工食品仍然可能含有高糖且营养价值低。Wang女士说：“建议人们普遍避免超加工食品可能会导致饮食质量下降，因为健康的超加工食品是有益的，而不健康的微加工食品是有害的。人们应该优先考虑食物的质量，而不是仅仅关注加工水平。目标是摄入更多营养密度高的高质量食物，以帮助降低患慢性病的风险。”
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