科学家们在研究神秘生物——水熊虫（tardigrades）时，可能找到了一种延缓人类衰老的新工具。这些几乎微小到看不见的八足动物可以在大多数生命形式无法生存的条件下存活下来。这是因为它们体内拥有一种可以形成凝胶的蛋白质，减缓细胞损伤，这种凝胶可能是抗衰老的秘密武器。
研究人员将水熊虫的蛋白质引入实验室中的人类细胞，发现这些细胞也进入了类似冬眠的状态。这一新结果为将人的细胞或组织置于类似水熊虫受压时进入的“生物停滞”状态提供了线索。
怀俄明大学高级研究员Silvia Sanchez-Martinez表示：“令人惊讶的是，当我们向人类细胞中引入这些蛋白质时，它们会形成凝胶并减慢新陈代谢，就像水熊虫一样。”她进一步解释说，“此外，就像水熊虫一样，当把含有这些蛋白质的人类细胞置于生物停滞状态下时，它们对压力更具抵抗力，赋予了人类细胞一些水熊虫的能力。”
这项发现意味着水熊虫可能是对抗人类衰老的重要武器。如果人类细胞能够像水熊虫细胞那样抵抗来自太阳或有毒物质暴露造成的DNA损伤，那么整个衰老过程或许可以被减缓。
更直接的应用是，这一发现使得无需冷藏即可运输需要低温保存的人类干细胞或血友病药物等医疗用品成为可能，从而扩大了发展中国家获得救命药物的机会。
这一过程的关键是一组名为CAHS的“内在无序”蛋白质，它们能使水熊虫减缓到几乎停止生命活动的程度。在生物停滞状态下，水熊虫的身体液体变成凝胶，分子运动减缓，进入休眠状态。
科学家们曾经认为这种能力是由于一种叫做海藻糖的糖分所致，但最近的研究表明，CAHS蛋白质才是导致一切减慢并使水熊虫暂停时间的主要因素。
在新研究中，向人类细胞引入CAHS蛋白质后，这些细胞同样开始减缓并凝胶化。Silvia Sanchez-Martinez提到：“我们观察到的现象与水熊虫相同，当压力解除后，水熊虫体内的凝胶溶解，人类细胞恢复正常的代谢活动。”
该研究的结果不仅揭示了水熊虫如何培养出如此超凡的压力耐受性，而且为追求围绕诱导生物停滞的技术开辟了道路，以减缓衰老并增强细胞乃至整个有机体的储存和稳定性。这项研究发表在《蛋白质科学》期刊上。
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校对说明：
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