一项历时超过20年的新研究揭示了老年人身体虚弱与社会福祉之间的关键联系，表明随着年龄的增长，维持社交连接变得越来越重要。这项发表在《老年学》（Age and Ageing）上的研究跟踪了2302名55岁及以上的荷兰成年人，时间跨度为21年。研究人员发现，发展出身体虚弱的老年人在随后几年中更有可能经历社交孤立或孤独感。
虽然社交孤立和孤独感都会影响老年人，但研究表明这两种状态对健康的影响不同。研究发现，孤独感会随着时间的推移增加身体虚弱的程度，而社交孤立通常不会导致更大的虚弱。研究确定了一种科学家称之为“恶性循环”的现象，即身体虚弱增加导致更大的孤独感，而孤独感又加剧了身体虚弱的恶化。这种模式表明，早期干预对于防止这一负面螺旋至关重要。
研究人员使用了一个全面的指数来衡量虚弱，该指数评估了多种健康因素，包括慢性疾病、功能限制和认知表现。社交孤立通过客观指标进行评估，如婚姻状况、居住安排以及与家人和朋友的接触频率。孤独感则是通过参与者对其社交连接的主观感受来测量的。
该研究的21年时间框架使研究人员能够追踪这些条件如何随时间演变并相互影响。值得注意的是，研究发现社交孤立和孤独感几乎没有重叠，这表明它们是不同的情况，需要采取不同的干预措施。研究人员在他们的发现中指出：“公共卫生政策和医疗从业者应优先考虑针对有前驱虚弱或虚弱症状的老年人的社交连接干预。”
研究结果突显了社会处方计划的重要性，这些计划由医疗保健提供者将老年人转介到社区服务和社会团体。这些计划已显示出减少社交孤立和孤独感的潜力，同时增强老年人的韧性和福祉。
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