[图片说明] 位于马勒加恩研究所的RNA平台实验室旨在提升新西兰在RNA技术方面的能力。摄影：Robert Cross，图片服务
在新冠疫情期间，mRNA疫苗技术一跃成为全球焦点，新西兰政府为此承诺投入6950万纽币，通过建立RNA平台来提升该国在此领域的能力。
在平台成立两年半后，《变革中的世界》节目探究了新西兰RNA平台的进展情况，以及该国距离能够自主研发mRNA疫苗还有多远。
新型疫苗制造方式
汉坦病毒和埃博拉病毒近期登上新闻头条，流感季节也即将到来。
但正如新冠疫情期间所展示的，我们并不总是知道下一次大流行将由哪种病毒引发。
疫苗仍然是我们抵御传染病的最大防线。
它们如同无感染风险的演练，让免疫系统能够提前做好准备，从而在真正面对攻击性病毒时能更有效地应对。
但将新疫苗推向市场需要时间。
它需要经过研究、开发、生产，然后在动物模型中进行测试。如果效果良好，就必须以临床级别进行制造，并经过一系列广泛的临床试验，以确定其在人体中的安全性和有效性。
对于使用灭活全病毒或病毒蛋白部分制成的"传统"疫苗，这些步骤有时需要数年甚至数十年才能完成。
[图片说明] 乔安娜·匡在RNA生产团队工作 摄影：Robert Cross
然而，在新冠疫情期间，辉瑞-生物技术公司的mRNA疫苗在2020年的11个月内就完成了制造、测试和批准。全球科学家的通力合作、大量研究资金的涌入、重叠进行的临床试验以及向监管机构滚动提交数据都起到了推动作用，但部分速度提升要归功于这种新型疫苗制造方式。
信使RNA（mRNA）携带指令到细胞中的蛋白质工厂，指导它们制造特定蛋白质。对于疫苗而言，这可能包含病毒蛋白质的指令。与其在实验室中制造病毒蛋白质并将其注射给人，而是将信使RNA发送到细胞的蛋白质工厂，让病毒蛋白质在那里制造。
马勒加恩医学研究所的丽莎·康纳博士表示，优势在于研究过程大大加快，特别是与人工智能在理解蛋白质结构方面的进步相结合时。
"从实验室到注射"
新西兰RNA平台专注于七个不同的支柱，代表了从创意到可行疫苗或疗法的平滑过渡所需解决的不同步骤和挑战。
作为生产支柱负责人，丽莎·麦肯齐博士解释道："我们的真正大目标是建立一个RNA管道，能够将产品从研究一直带到临床。"
[图片说明] 丽莎·麦肯齐博士，RNA生产团队负责人 摄影：Robert Cross，图片服务
麦肯齐的实验室位于惠灵顿维多利亚大学凯尔本校区马勒加恩研究所内，是一个小型但极其洁净的研究空间。
这里将按需制造研究级RNA产品，进行质量测试，然后包装成小脂肪泡——这使它们能够进入细胞。
麦肯齐表示，在平台建立之前，研究人员需要从海外公司购买RNA。而其中一些公司只生产通用RNA分子，而不是研究新疫苗或疗法所需的定制RNA分子。
麦肯齐说，自2023年12月下旬成立以来，该平台已经生产了超过600种产品，今年4月就已突破500种大关。
"那是一个非常令人兴奋的时刻，我认为这代表了我们迄今为止所做的一切。包括团队建设、实验室搭建和方法开发。这些是最难制造的产品——前500种。现在我们的速度要快得多。"
研究人员需要支付费用，但在这一建立阶段，也有资金可用于多个项目，三个"旗舰"项目正在用于测试从"实验室到注射"管道中的各个步骤。
一个是旨在开发针对金黄色葡萄球菌（Staphylococcus aureus）的疫苗，这种细菌在新西兰引起大量感染。另一个针对牛病毒性腹泻，最后一个由丽莎·康纳博士领导，旨在开发针对任何流感病毒株的通用疫苗。
流感病毒变化非常迅速。这就是为什么每年的流感疫苗都不同。病毒在我们免疫系统识别的区域经常发生变化，因此疫苗也需要随之改变。
[图片说明] RNA平台实验室旨在生产和测试研究级RNA 摄影：Robert Cross，图片服务
康纳博士专注于病毒中不易变化的区域，试图教导我们的免疫系统识别该区域；"病毒有一些部分不能改变，因为它们对病毒的生存至关重要。因此，我们正在使用AI技术追踪这些部分。"
通过结合AI和mRNA技术的进步，研究团队已经成功地从大量候选疫苗中筛选出一小批在临床前实验室测试中表现良好的潜在疫苗。
除了担任疫苗研究者外，康纳博士还领导RNA平台的临床前测试支柱。这涉及在实验室中使用动物模型或人类细胞模型，测试候选疫苗是否能促使免疫系统产生所需的反应。
她表示，还需要进行更多测试以确认疫苗在人类细胞中效果良好，并且对多种流感病毒株有效，但如果测试顺利，下一步将是制造临床级RNA并在人体中进行测试。
作为整个研发管道的一部分，RNA平台背后的团队也一直在规划这一环节。
迈向疫苗生产
虽然麦肯齐领导研究级RNA的生产团队，但任何要在人体中测试的产品都需要更高标准的洁净生产、严格监管和质量控制。
因此，该平台正在与位于蒂马鲁的南太平洋血清公司（South Pacific Sera）分享其方法，以实现从研究级到临床级的平滑过渡。
马勒加恩医学研究所的丽莎·康纳博士表示，虽然新西兰公司可能永远无法与全球制药巨头相媲美，但在此地拥有这种能力可以研究该地区特有的疾病问题，并使新西兰研究人员也能参与全球RNA疫苗研发领域。
"理想情况是制造出一种制药公司愿意接手并购买的产品……但要达到这一点，在他们对该产品感兴趣之前，你必须证明它效果良好。"
随着美国削减其RNA疫苗研究资金，康纳博士表示，新西兰继续建设其能力比以往任何时候都更加重要。
不仅仅是疫苗
麦肯齐博士表示，虽然平台的三个旗舰项目都是基于疫苗的，但这并不是RNA技术唯一被探索的应用方向。
马勒加恩医学研究所的其他研究人员正在研究它是否可以帮助免疫系统更好地识别癌细胞，而基于较短RNA片段的疗法（可以改变细胞中的基因表达）已经在临床试验中用于疾病治疗（《变革中的世界》在2023年报道了这样一个试验）。在人类医疗用途之外，RNA技术也在植物、动物和昆虫研究中得到应用。
[图片说明] 丽莎·康纳博士正在领导开发流感疫苗的项目 摄影：Peleg
RNA平台获得了为期七年的政府资金支持。成立两年半后，如果明天爆发大流行，新西兰还不能立即生产自己的mRNA疫苗，但麦肯齐表示，他们正在努力：
"这是一个从零开始的巨大建设过程，需要让每个人都能做好自己的工作，协调所有环节来进行研究级、临床级的生产，并制造可以进入临床的产品……所以七年是一个很好的跳板，帮助我们构建可能需要的进一步发展条件。"
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