本·巴尔领导北卡罗来纳大学彭布罗克分校的阿尔茨海默病研究实验室，致力于开发针对这种神经退行性疾病的低成本疗法。
本·巴尔是神经退行性疾病领域的国际知名研究员，2009年他面临两个工作选择：夏威夷大学和北卡罗来纳大学彭布罗克分校。他选择了后者，许多人对此感到疑惑。"在这种类型的学校我能更高效地开展工作，"巴尔回应道。
彭布罗克分校并非卡内基高等教育机构分类中的R1级研究型大学。巴尔表示，他此前在康涅狄格大学（一所R1级院校）工作时"承担着多重职责"。由于行政事务较少，巴尔得以专注于自己的热情所在——开发治疗阿尔茨海默病等神经退行性疾病的新型药物。彭布罗克分校为其在生物技术研究与培训中心提供了空置实验室。
如今，巴尔的阿尔茨海默病研究实验室正致力于开发他期望能惠及患者的低成本药物。他表示，该疗法中一种前景看好的成分是美洲人参。
巴尔及其团队将大鼠脑组织切片置于冰箱中"老化"18至20天，随后用该草药进行处理。他们推测人参将激活特定酶，帮助清除脑内导致阿尔茨海默病及其他神经退行性疾病的异常蛋白沉积。
根据巴尔合著的同行评审论文，他们的推测得到了证实。研究成果发表于《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默协会期刊》12月刊。
其他研究者也指出，人参可改善记忆受损人群的认知功能。2010至2016年韩国开展的一项研究发现，60岁以上人群若连续五年摄入任何类型人参，患痴呆症的几率显著降低——该结论发表于2018年同行评审期刊《阿尔茨海默病研究与治疗》。
这些发现支持巴尔的理论：将健康饮食中的天然成分（如人参）与靶向阿尔茨海默病的特定分子相结合，或可延缓疾病进展。他希望其专利疗法能制成药丸，最终推动药企投资并获得美国食品药品监督管理局批准。
北卡创新组织（一家州政府资助的非营利机构，旨在助力公立大学转化研究成果）去年五月向巴尔实验室提供为期两年、总额110万美元的资助。巴尔计划用这笔资金将若干分子送至合作公司，在携带阿尔茨海默病症状基因改造小鼠身上进行测试。巴尔表示，公司将筛选出最能有效延缓疾病的分子。
"我们仍处于非常早期的阶段，"他说道，"但我们充满期待。"
突破思维定式
巴尔在加州长大，早年便立志投身科研。本科阶段他进入加州大学圣塔芭芭拉分校，加入研究阿尔茨海默病及其他脑部疾病的实验室。他发现药物开发最为迷人，遂留校攻读化学博士学位，后成为加州大学尔湾分校学习与记忆神经生物学中心的副研究员兼讲师。1990年代末，他担任康涅狄格大学药学科学副教授，在校工作十余年才转至彭布罗克分校。
数十年来，科学家对阿尔茨海默病的理解日益深入。但巴尔指出，因该病是"已知最复杂的疾病"，疗法研发进展缓慢。去年，强生公司终止了一项注射疗法研究，因其未能显著延缓疾病进程；诺和诺德公司也曾探索GLP-1类减肥药物的效果，但临床试验证实其无效。
"我们在阿尔茨海默病研究中对大脑的每一点认知，都有助于其他疾病治疗乃至提升生活质量。"
——北卡罗来纳大学彭布罗克分校研究员 本·巴尔
据阿尔茨海默病协会统计，美国65岁以上人群中约720万人患有此病，其中北卡罗来纳州占21.05万人。《自然医学》期刊发表的研究预测，到2060年，美国每年新增痴呆症患者将达100万人。
巴尔表示，其疗法可能同样适用于帕金森病——该病同样涉及相同脑通路的蛋白沉积。美国国立神经疾病与中风研究所数据显示，目前约50万美国人罹患帕金森病，预计2040年将翻倍。
当前唯一能延缓阿尔茨海默病进展的药物需静脉注射，患者必须定期前往诊所。巴尔称，他研发的疗法可口服给药。
"我们正尝试突破思维定式，"巴尔说，"为何不采用联合疗法？将天然成分与小分子结合如何？"
最大障碍仍是资金。巴尔希望药企能参与分担测试、文书及联邦审批的高昂成本。
"对彭布罗克这样的小型校园而言，这极其困难，"巴尔坦言。
与多数研究型大学不同，彭布罗克分校没有技术转化办公室协助巴尔商业化研究成果。他表示，自己始终努力说服校方认识到"这对神经疾病患者是社会责任"。
"我一半工作就是推动大学认真对待此事，"巴尔说。
助力下一代科研者
尽管面临挑战，彭布罗克分校正加大医疗健康领域投入。去年，该校迎来首届医疗健康管理硕士生；12月，首届护理实践博士生毕业；并计划于2027年开设全州公立大学中唯一的视光学项目。
当生物学大四学生娜塔莉·帕切科去年从北卡罗来纳大学威尔明顿分校转入时，她惊讶地发现了彭布罗克分校的阿尔茨海默病研究实验室，随即报名成为研究助理。
25岁的帕切科来自约翰斯顿县。她表示，疫情导致学业兴趣消退后，巴尔重新点燃了她对科学的热情。
"他就像别人的父亲，"她说，"他全力推动你前进，因为他希望你成功，希望你找到热爱的事业，希望你成就卓越。"
帕切科称，巴尔让工作充满乐趣，有时会将复杂的实验步骤类比成制作布朗尼蛋糕。
去年，美国国立卫生研究院取消了"学生增强研究培训计划"资助，导致实验室短暂失去本科生研究助理资金支持。该计划旨在提升攻读生物医学研究型研究生的少数族裔比例。巴尔表示，该资助几乎在撤销后立即于上月恢复。美国国立卫生研究院发言人称"无法评论个别资助申请状态"，但强调"仍致力于支持推进全民健康的严谨循证研究"。
美国国家科学基金会指出，女性和有色人种长期在STEM领域代表性不足。作为拉美裔研究员及移民后代，帕切科表示，能在彭布罗克分校获得机会深感幸运。
"我们并非来自顶尖学府，"帕切科说，"这是个代表性不足的群体，但这里有能创造卓越的人才。"
对巴尔而言，这笔资助意味着他能支持更多研究助理，持续推动神经退行性疾病疗法研发。
"我们在阿尔茨海默病研究中对大脑的每一点认知，都有助于其他疾病治疗乃至提升生活质量，"巴尔说，"因此值得深入探索。"
更正说明：本文已更新，明确北卡创新组织的资助将用于测试巴尔专利疗法中的分子；研究团队照片说明亦已修正成员姓名顺序。
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