一项新的研究表明，早期阿尔茨海默病患者在行走时会遇到困难，这可能有助于早期诊断。
这项由伦敦大学学院（University College London, UCL）专家进行的研究使用虚拟现实技术来评估那些出现疾病初期症状的人的导航问题，最终目的是开发简单的诊断测试。
该研究发表在《当代生物学》杂志上，比较了31名健康的年轻人、36名健康的老年人和43名轻度认知障碍患者的导航能力。每位参与者被要求佩戴虚拟现实眼镜完成任务，使他们能够自然地移动。
任务包括沿着标记有编号锥子的路线行走，这条路线由两条直线路径通过一个转弯连接而成，然后依靠记忆返回原路。该任务在三种不同条件下重复进行。研究发现，早期阿尔茨海默病患者在路线转弯时始终高估了转弯的角度，并且他们的方向感变化更大。
UCL认知神经科学研究所的Andrea Castegnaro博士在2023年研究结束时指出，现有证据表明导航问题是阿尔茨海默病的重要早期指标。“我们在这里增加的是，在阿尔茨海默病中，导航的某些特定方面特别受到影响。”他解释说。
特别是，研究人员发现，早期阿尔茨海默病患者在给定路线上一致高估了转弯的角度，并显示出更大的方向感变化。换句话说，当你要求患有轻度认知障碍的阿尔茨海默病患者转某个角度时，他们认为自己转的角度比实际要大得多。
此外，研究中包含的健康老年人表明，这些导航问题不仅仅是正常衰老的一部分，因为正常衰老本身也会导致导航能力下降。“更重要的是，通过将健康的老年人纳入研究，我们也发现这些特定方面并不是健康衰老的延续（我们知道导航能力在健康衰老过程中也会下降），而是似乎更特异于阿尔茨海默病。然而，重要的是要说，这些是初步发现，我们正在努力确认这些。”
Castegnaro博士强调了一种通过识别特定导航错误来进行早期诊断的新途径。他表示：“我们的发现提供了一种通过特定导航错误进行阿尔茨海默病早期诊断的新途径。我们旨在开发可以轻松整合到临床设置中的实用测试，考虑到常见的空间和时间限制。”
阿尔茨海默病研究英国（Alzheimer's Research UK）的研究主管Leah Mursaleen博士指出了当前诊断方法的局限性。她解释说：“英国有近一百万人患有阿尔茨海默病，但由于现有检测方法的限制，只有大约60%的人会得到诊断。因此，我们必须开发新的、更精确的早期检测技术，以便在医疗系统如NHS中易于使用。”
她还谈到了技术进步对未来医学突破的重要性，表示：“这在我们进入痴呆症成为可治疗疾病的时期尤为重要。得益于技术的进步，各种设备和平台正在被探索，以查看它们是否有潜力检测出早期神经系统疾病如阿尔茨海默病的迹象。”
关于前沿研究，她继续说道：“这项小型、早期阶段的研究使用虚拟现实环境分析人们在行走时的转弯方式。结果表明，这可以检测出早期阿尔茨海默病患者的差异。”
然而，Mursaleen博士也提醒对这些发现持谨慎态度，她说：“然而，由于研究组人数少于50人，需要进行更大规模的研究以了解这一有希望发现的未来潜力。同时，还需要了解这种数字技术如何与其他新兴技术（如血液检测）结合使用，后者在检测阿尔茨海默病方面也显示出巨大前景。”
阿尔茨海默病协会评论了诊断痴呆症的挑战，称：“获得痴呆症诊断可能会因多种原因而变得困难，我们知道非常早期的症状可能是微妙且难以察觉的。然而，导航问题被认为是阿尔茨海默病的一些最早可察觉的变化之一，因此这是一个有价值的见解。尽管这项技术尚处于起步阶段，需要改进其准确性，但它可能为在痴呆症早期阶段检测疾病特异性脑变化提供一种方法，未来可能使数十万患者受益。”
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