专家观鸟者拥有更年轻的大脑：专长如何保护大脑健康
随着年龄增长，我们的认知能力会发生变化，处理速度和工作记忆在成年后会逐渐衰退。但专精于某项爱好或研究领域是否能减缓这种衰退速度？
一项针对专家级观鸟者的新研究给出了肯定答案。该研究发现，在这些专家大脑中，与注意力和感知相关的区域比非专家对照组保持更紧凑的结构。
研究人员指出，涉及感知、注意力和记忆的爱好可能有助于我们在衰老过程中保护认知能力。
研究表明，终身持续学习，尤其是随着年龄增长坚持学习，有助于保持思维敏锐并抵御神经退行性变化。
如今，这项新发现表明，专精于需要运用感知、注意力和记忆的爱好，同样能有效保护认知能力。
发表在《神经科学杂志》上的该研究指出，鸟类识别专家在大脑注意力和感知相关区域存在结构性改变。研究人员推测，这些变化可能缓解与年龄相关的认知衰退。
未参与此项研究的神经放射学顾问、Re:Cognition Health首席执行官埃默·麦克萨维（Emer MacSweeney）博士向《今日医学新闻》表示：
“这项研究提供了引人入胜的证据：高水平技能习得——本例中的专家级观鸟——与大脑可测量的结构性差异相关，尤其体现在注意力和感知相关区域。这些变化不仅与鸟类识别等特定领域任务表现更佳相关，还与更广泛的认知益处有关，例如当新信息与既有知识关联时，能显著增强对任意信息的记忆能力。”
专家观鸟者的大脑结构性变化
研究人员招募了58名参与者：29名专家级观鸟者和29名新手。专家年龄范围为24至75岁，新手为22至79岁。
专家与新手均完成了鸟类熟悉度测试。专家平均准确率达99.67%，新手仅为37.32%。
专家随后接受本地鸟类物种识别测试，以评估其专业知识水平。他们平均准确率达72.17%，证明所有专家均具备高超的鸟类识别能力。
完成练习阶段后，所有参与者接受了扩散加权磁共振成像（MRI）扫描以评估大脑结构。此类成像通过测量组织内水分子运动，可识别密度更高或更低的区域。
在MRI扫描过程中，参与者需执行匹配任务：观察鸟类线索图像后，需从4个备选项中识别同一物种的新照片。
研究发现，专家观鸟者大脑中多个与注意力和感知相关的区域扩散系数较低，意味着这些区域结构更紧凑（组织密度更高），这一特性通常与更年轻的大脑相关。
该研究通讯作者、多伦多约克大学研究助理埃里克·A·温（Erik A. Wing）博士指出，此项横断面研究无法证实大脑变化与观鸟经验之间的因果关系。但他补充道：
“然而，我们团队及其他机构的行为学研究已表明，一生积累的专精知识可能用于支持老年人的记忆功能。本研究提示，与技能发展相关的脑部变化可持续至高龄阶段，这至少表明该技能涉及的认知能力可能终身受益。”
专家大脑的运作机制
当专家执行鸟类识别任务（尤其是陌生鸟类识别）时，大脑中更紧凑的区域会被激活。
“与专精相关的神经可塑性变化——包括大脑皮层组织的结构改变，以及观察和记忆鸟类时相关区域的脑活动变化——似乎贯穿整个年龄范围。这意味着，需要持续学习的技能发展会在大脑结构和活动中留下可测量的印记，并终身持续。”
——埃里克·A·温（Erik A. Wing）博士
温博士补充道：“我们发现，那些花费多年学习鸟类识别的人，在大脑结构和脑活动方面均存在差异——尤其在支持注意力和视觉识别的区域。”
专长能否保护认知衰退？
麦克萨维博士向我们确认，专长确实可能帮助抵御认知衰退。
“专家观鸟者大脑中呈现更健康状态的区域，正是我们用于注意力、记忆和模式识别的相同区域。这些区域帮助我们集中注意力、保持信息记忆并理解所见内容，而它们往往是衰老过程中最先衰退的部分。”
“鉴于这些区域对日常思维至关重要，保持其结构强健可能使大脑运作更高效，并更好地应对年龄相关的改变。”她向《今日医学新闻》解释道，并强调：
“尽管本研究未声称专精能预防阿尔茨海默症等疾病，但它直接支持了‘认知储备’概念——终身参与高要求的脑力活动可构建结构性和功能性韧性。拥有更丰富神经网络的个体，可能在症状显现前更长久地耐受年龄相关的病理变化，因为他们的大脑组织更优、效率更高。”
她指出，任何运用注意力、感知和记忆的领域均可产生此类效应。
“现有文献已记录从音乐、棋类到广义‘运动’（如舞蹈、杂耍）等多个领域的脑部变化。”温博士解释道。
“大量关于专精相关神经可塑性的研究表明，脑部变化模式反映专精领域的内容——例如专业音乐家听觉处理区域的变化。我尚未发现特定研究证明某种爱好优于其他。我认为最佳策略应追随个人兴趣，而非刻意追求认知益处。”
麦克萨维博士强调：“认知储备概念并不意味着对神经退行性过程的免疫，而是指‘延缓’或‘缓解’功能性衰退，并非完全预防。”
她总结道：“尽管研究结果与将脑力活动与健康老龄化关联的更广泛文献一致，但未来研究应探索不同类型专精的比较效果，以及生活方式因素（社交互动、体育锻炼、饮食）如何与领域特定训练相互作用，共同影响大脑结构和功能。”
神经科学 / 老年医学
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