中风可能以多种方式改变一个人的生活。有些人恢复良好，重新获得大部分能力，但另一些人后来会出现记忆、专注力和思维方面的问题。长期以来，医生一直试图理解为什么有些中风幸存者会出现这些认知问题而另一些人却不会。
来自曼彻斯特大学（The University of Manchester）研究人员的一项新研究表明，答案可能在于体内一个隐藏的过程——中风后持续的炎症。
中风发生时，流向大脑部分区域的血液被阻断或减少。缺乏足够的氧气和营养物质后，脑细胞开始死亡。最常见的是缺血性中风，即血凝块阻塞了向大脑供血的动脉。中风是全球致残的主要原因之一。即使最初的紧急情况过去，许多患者仍面临长期的健康挑战。
最令人担忧的长期影响之一是认知衰退，即记忆、注意力、决策及其他思维技能出现问题。这些困难可能在中风后数月甚至数年才显现，有时严重到干扰日常生活。
科学家一直怀疑炎症在这些长期脑部问题中扮演重要角色。炎症是身体对损伤的自然反应。组织受损时，免疫系统会释放化学物质来保护和修复身体。然而，如果炎症持续太久，反而可能开始伤害健康细胞。
为了探索这一想法，曼彻斯特大学的研究人员研究了一种与炎症相关的蛋白质——白介素‑6，通常简称为IL‑6。这种蛋白质由免疫系统产生，当身体对损伤或感染作出反应时其水平会升高。
这项研究是大型国际合作项目“中风免疫介导通路与认知轨迹”（Stroke IMPaCT）的一部分，该项目汇集了欧洲和北美的科学家，致力于理解中风后免疫反应如何影响大脑的长期健康。
在这项研究中，研究团队跟踪了在英国大曼彻斯特地区索尔福德皇家医院（Salford Royal Hospital，隶属于北方护理联盟NHS基金会信托基金）接受过缺血性中风治疗的患者。
科学家在中风后不久测量了患者血液中的IL‑6水平。之后又在几个月后（中风后6至9个月）再次测量，并在18至21个月后第三次测量。与此同时，患者完成了旨在测量记忆、思维能力及其他认知技能的详细测试。通过将炎症水平与测试结果进行比较，研究人员希望观察IL‑6的变化是否与后续思维问题有关。
结果揭示了一个重要模式。大多数患者在中风后IL‑6水平立即升高——这是意料之中的，因为身体正在对损伤作出反应。随着时间的推移，水平逐渐恢复正常。对许多人来说，炎症在6到9个月内便平息下来。
然而，并非所有人都如此。一些患者在中风后很长时间仍维持高水平的IL‑6，有些情况下甚至后来再次升高。这些人出现认知问题的可能性要大得多。据研究人员称，IL‑6水平居高不下的患者出现记忆和思维困难的几率约为其他人的8倍。
研究还发现吸烟者与非吸烟者之间存在有趣差异。吸烟者在中风后显示出不同的炎症模式。他们的IL‑6水平表明炎症在体内持续更久。这种延长的免疫反应与记忆和思维问题更强烈地相关。
该研究的第一作者、曼彻斯特大学MBPhD研究员娜塔莎·卡迈克尔（Natasha Carmichael）解释说，中风后的炎症并不总是一个短期事件。在某些人身上，它会悄无声息地持续数月甚至数年。通过追踪IL‑6水平随时间的变化，医生或许有朝一日能够识别出哪些患者发生认知问题的风险更高。
曼彻斯特大学中风医学教授、索尔福德皇家医院顾问克雷格·史密斯（Craig Smith）教授表示，这项研究提示关键因素可能并非中风后最初的炎症爆发。真正重要的是身体在康复过程中免疫反应能否适当平息。吸烟可能会干扰这一恢复过程，使患者更容易受到长期脑部问题的侵害。
斯图尔特·艾伦（Stuart Allan）教授补充说，当中风后免疫系统未能恢复正常时，患者似乎更可能出现认知衰退。如果未来的研究证实IL‑6直接导致了这些问题，科学家或许能开发出阻断或控制这种蛋白质的药物以保护大脑。
共同第一作者哈里·代伊嫩（Harry Deijnen）也强调，在将这些发现转化为新疗法之前还需要更多研究。然而，这项研究为思考中风康复开辟了一条新路。医生可能不仅要关注中风造成的即时损伤，还要关注随后数月乃至数年中免疫系统的行为。
这项研究发表在科学期刊《阿尔茨海默病与痴呆》（Alzheimer's & Dementia）上。
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