过去几年里，一类新型药物已经彻底改变了肥胖症的治疗方式。像司美格鲁肽、替尔泊肽这类药物主要通过抑制食欲来发挥作用，帮助人们减少进食并更快地感到饱足。它们的成功证明了一个重要事实：体重是受生物调节的，而瞄准正确的生物通路能够带来有意义的体重减轻，从而帮助改变生活。
但食欲只是等式的一半。你的体重反映的是你通过饮食摄入的卡路里与通过运动、锻炼以及维持基本细胞功能所消耗的能量之间的平衡。虽然近期的疗法聚焦于控制能量摄入，但科学家们正越来越多地将注意力转向等式的另一面：燃烧能量的组织。
这场讨论的中心是一个大多数人都误解的器官：脂肪。几十年来，脂肪——也被称为脂肪组织——一直被视为被动的储存库：一个存放多余卡路里的生物食品储藏室。如今科学家们知道这种看法是不完整的。
脂肪不仅仅是储存库
白色脂肪组织是成年人中最丰富的脂肪类型，它确实以甘油三酯的形式储存能量，但它还有另外几项功能。
首先，白色脂肪是一个强大的内分泌器官，释放像瘦素这样的激素来抑制食欲，以及像脂联素这样的激素来调节胰岛素和血糖水平。它还能缓冲器官、绝缘防止热量流失，并充当代谢缓冲器，安全地储存多余的脂质，否则这些脂质会积聚在肝脏或肌肉中。
当白色脂肪细胞以健康、灵活的方式扩张时，它们保护着身体。当它们发炎或功能失调时，则会导致胰岛素抵抗、脂肪肝和心血管风险。肥胖症源于白色脂肪细胞的扩张及其数量的增加。
换句话说，脂肪本身并无害处。它对健康的影响取决于脂肪细胞的大小，当它们变得过大时，就无法充分发挥功能。有时，增加新脂肪细胞的数量可以改善代谢功能。
此外，还有其他类型的脂肪，它们的行为方式各不相同。
棕色脂肪：细胞的熔炉
与白色脂肪不同，棕色脂肪专门用来燃烧能量。棕色脂肪细胞中充满了线粒体——细胞内的微型发电厂——并且含有一种名为UCP1的蛋白质，使其能够直接将化学能转化为热量。棕色脂肪不储存卡路里，而是将其消耗掉。
在婴儿体内，棕色脂肪有助于维持体温。多年来，科学家们认为它在成年后基本消失。但21世纪后期的影像学研究表明，许多成年人体内仍保留着具有代谢活性的棕色脂肪，尤其是在颈部和上胸部。
暴露于寒冷环境会自然地触发大脑刺激棕色脂肪细胞并产生热量。随着这一过程中能量使用的增加，卡路里燃烧也随之增加。
如果激活棕色脂肪能增加能量消耗，那么它能否被用来治疗肥胖症呢？
挑战在于，人类的新陈代谢受到严格调控。当能量消耗增加时，身体通常会通过刺激食欲来进行补偿。动物研究以及人类观察都表明，暴露于寒冷不仅会激活棕色脂肪，还会增加食欲。大脑检测到更高的能量需求，便会发出信号要求增加食物摄入。
从进化角度来看，这很合理。对我们的人类祖先来说，寒冷的环境意味着生存需要更多的燃料。一个无法补充因取暖而消耗的卡路里的系统将会是危险的。这种体重稳态防御机制非常强大。这就是为什么体重减轻难以维持，以及为什么仅仅增加能量消耗可能不足以减肥的原因之一。
但是，当与抑制食欲的GLP-1药物结合使用时，促进能量消耗可能会产生更强大的减肥疗法。
米色脂肪与代谢可塑性
为脂肪在减肥中的作用增添更多复杂性的是米色脂肪细胞。这些细胞在某些条件下——例如寒冷暴露或特定的激素信号——会在白色脂肪组织内产生，并获得棕色脂肪的部分产热特性。这个过程通常被称为褐变，它揭示了脂肪组织具有非凡的灵活性。
脂肪不是一块静止的团块。它包含干细胞和前体细胞，能够产生具有不同特性的新脂肪细胞。这种灵活性开辟了诱人的治疗可能性：与其仅仅是缩小脂肪，研究者能否将其重新编程变成其他东西？
像我们这样的研究者正在探索如何安全地增强脂肪细胞的热量产生能力，从而有可能增加能量消耗，而不必完全依赖环境寒冷。棕色和米色脂肪是引人瞩目的目标，因为它们天生就是为了产热而构建的，这也是我的实验室专注于利用它们来治疗代谢疾病的原因。
但脂肪并非身体中唯一消耗能量或在寒冷中产生热量的组织。骨骼肌占每日能量消耗的很大一部分，尤其是在活动期间。肝脏持续进行着能耗巨大的代谢过程。即使是微小的无效循环——分子被反复构建和分解的过程——也会消耗能量并产生热量。
减肥代谢疗法的未来可能涉及精心地增加多个组织中的能量通量。挑战在于如何做到这一点而不引发补偿性的饥饿或意外的副作用。任何显著提高代谢需求的干预措施都有被大脑解读为对生存构成威胁的风险。
最大化减肥的双面策略
基于GLP-1药物的成功已经证明，靶向食欲通路可以克服身体对减肥的部分抵抗。下一代疗法可能建立在这一基础之上。
一种可能性是将调节食欲的药物与增强能量消耗的干预措施相结合。通过同时影响能量平衡方程的两端——摄入与消耗——或许可以实现更持久的代谢改善。
同样重要的是转变公众的认知。脂肪并非仅仅是一个需要消除的敌人。它是一个动态的、多功能的器官，能够保护、沟通、适应，并且在合适的条件下燃烧能量。
理解这种复杂性有助于社会超越对体重调节的简单化看法。它也指向了一个未来，在这个未来里，疗法不仅仅是关于吃得更少，而是关于策略性地利用身体自身的代谢机器。
食欲控制的时代已经开始。我相信，精准能量消耗的时代将是下一个。
本文转载自《对话》(The Conversation)，一家非营利的独立新闻机构，为您提供事实和值得信赖的分析，帮助您理解这个复杂的世界。本文作者：克劳迪奥·维拉纽瓦，加州大学洛杉矶分校。
克劳迪奥·维拉纽瓦获得美国国立卫生研究院的资助。
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