数百万人在感染新冠、流感或传染性单核细胞增多症后，会长期遭受慢性疲劳、脑雾、运动不耐受、头晕、肌肉或关节疼痛以及肠胃问题等后遗症困扰。这些症状在运动后往往会加重，这种现象被称为运动后不适。
从医学上讲，这些症状被称为肌痛性脑脊髓炎或慢性疲劳综合征（ME/CFS）。世界卫生组织将其归类为病毒后疲劳综合征，并被世卫组织和美国疾病控制与预防中心认定为一种脑部疾病。
感染后长期患病并不是新现象，几十年来患者一直报告这些症状。但新冠大流行加剧了全球这一问题。近一半患有持续新冠后症状的人——即所谓的“长新冠”——符合ME/CFS的诊断标准。自2020年疫情开始以来，估计已有超过4亿人患上了长新冠。
迄今为止，尚无广泛接受且可验证的机制能完全解释长新冠和ME/CFS背后的生物学过程。我们的研究提供了一个新的视角，可能有助于填补这一空白。
我们研究小组专注于炎症性疾病以及病毒后状态中的血液和心血管系统。我们研究的重点是凝血、炎症和内皮细胞。内皮细胞构成血管内壁，具有多种重要功能，如调节血液凝固、血管扩张与收缩以及炎症反应。
我们最新的综述旨在解释ME/CFS和长新冠是如何开始和发展的，以及这些症状如何在身体及其系统中表现出来。通过明确和解释潜在的疾病机制，我们希望为诊断和治疗ME/CFS和长新冠患者提供更好的临床工具。
什么是内皮细胞衰老？
在这篇综述中，我们国际团队提出，某些病毒会使内皮细胞进入一种半存活的“僵尸样”状态，称为细胞衰老。衰老的内皮细胞停止分裂，但仍持续释放分子，激活并混淆免疫系统。这促使血液形成血栓，同时阻止血栓分解，可能导致血管收缩和血流受限。
通过将“僵尸”血管细胞置于这些病毒后疾病的中心，我们的假设将微血栓、氧债（剧烈运动后身体为恢复平衡所需的额外氧气）、脑雾、头晕、肠道渗漏（一种消化道疾病，肠壁允许毒素进入血液）和免疫功能障碍整合为一个可验证的统一机制。
从急性病毒感染到“僵尸”血管
像SARS-CoV-2、EB病毒、HHV-6、甲型流感病毒和肠道病毒（引起多种传染病的一组病毒，通常症状较轻）等病毒都能感染内皮细胞。它们能直接攻击血管内壁的细胞。其中一些病毒已被证明能触发内皮细胞衰老。
多项研究表明，SARS-CoV-2（引起新冠的病毒）具有诱导多种细胞类型（包括内皮细胞）进入衰老状态的能力。例如，SARS-CoV-2的病毒蛋白会破坏DNA修复通路，推动宿主细胞进入衰老状态，而衰老细胞反过来又更容易病毒入侵。这种相互作用有助于解释为什么不同的病原体会导致相同的慢性疾病。甲型流感也显示出将内皮细胞推入衰老、僵尸样状态的能力。
我们认为发生了什么
我们提出，当血管细胞变成“僵尸”时，它们会释放出使血液变稠、易于形成微小血栓的物质。这些血栓减缓了血液循环，导致肌肉和器官获得的氧气减少。这是人们感到疲惫的原因之一。
在运动过程中，问题会恶化。血管不会放松以增加血流，反而进一步收缩。这意味着肌肉缺氧，患者在运动后第二天会出现崩溃。在大脑中，同样的故障细胞导致血流减少并渗漏，引发脑雾和头晕。
在肠道中，它们削弱了肠壁，允许细菌片段进入血液，引发更多炎症。由于血管遍布全身，即使血液中存在零星的这些“僵尸”细胞，也可能导致长新冠和ME/CFS所见的多种症状。
免疫衰竭锁定损伤
免疫系统的一些部分具有清除衰老细胞的能力。其中包括自然杀伤细胞、巨噬细胞和补体蛋白，这些免疫分子能够标记并杀死病原体。但长新冠和ME/CFS常伴随自然杀伤细胞功能受损、巨噬细胞迟钝和补体功能障碍。
衰老的内皮细胞也可能释放化学信号以抵抗免疫攻击。因此，“僵尸细胞”主动逃避免疫系统。这形成了一个自我维持的血管和免疫功能障碍循环，使衰老的内皮细胞持续存在。
在免疫系统正常运作的健康人中，这些衰老的内皮细胞通常会被清除。但在ME/CFS和长新冠中存在显著的免疫功能障碍，这可能使“僵尸细胞”得以存活并推动疾病进展。
研究下一步
美国有一项注册的临床试验正在研究长新冠中的细胞衰老问题。我们团队正在测试新的方法，以检测衬在血管中的细胞衰老迹象。首先，我们在实验室中将健康内皮细胞暴露于患者的血液中，观察它是否会将细胞推入衰老或“僵尸”状态。
同时，我们正在试验非侵入性成像和荧光探针，这些技术未来可能揭示体内这些衰老细胞。在特定情况下，组织活检可能随后证实扫描结果。这些方法共同旨在确定血液中循环的物质如何推动细胞衰老，以及这种衰老又如何引发疾病。
我们的目标很简单：在真实患者中找到这些衰老的内皮细胞。准确定位它们将为下一轮临床试验提供依据，并为直接针对衰老细胞的疗法打开大门，从而实现更健康的血管和更轻的疾病负担。
【全文结束】
