我们通常将空气污染视为对肺和心脏的危险——引发咳嗽、哮喘或呼吸系统疾病。但一项新的大规模研究指向了一种更加令人担忧的可能性：我们呼吸的空气可能也与大脑健康有关。
这项发表在医学期刊《PLOS Medicine》上的研究，分析了美国数千万老年人的数据，发现长期暴露于空气污染与阿尔茨海默病风险升高之间存在关联。
阿尔茨海默病是全球痴呆症的主要原因，据估计目前约有5700万人患有此病。这是一种记忆、思维和日常活动能力的渐进性衰退——一种彻底改变患者及其家人生活的状况。
过去，空气污染与高血压、中风和抑郁等慢性疾病之间已经发现存在关联，而这些疾病本身也是痴呆症的风险因素。
但此前尚不清楚：污染是直接损害大脑，还是仅仅加重了其他损害大脑的疾病？
为了回答这个问题，美国埃默里大学的研究人员分析了2000年至2018年间超过2780万名65岁及以上医疗保险参保人的数据——这是一个规模巨大的数据库。
他们比较了长期空气污染暴露水平与阿尔茨海默病的新诊断病例，同时考察了中风、高血压和抑郁等基础疾病的影响。
得出的结果是一致的：空气污染暴露水平越高，阿尔茨海默病的风险越高。
这种关联在曾经历过中风的人群中尤为强烈。相比之下，高血压和抑郁几乎没有增强这种效应。
这一发现非常重要，因为它表明污染空气可能不仅仅是一个间接因素——而是直接损害大脑本身。
空气污染如何影响大脑？主要涉及极其微小的颗粒物，即PM2.5——这些颗粒小到足以穿透肺部进入血液，并进一步进入大脑。此前研究发现，这些颗粒可以：引起大脑炎症、损害脑血管、加速与阿尔茨海默病相关的蛋白质积累。换句话说——大脑不仅受到影响，而且这个过程可能是一个直接的生物学过程。
谁的风险更高？研究特别指出，有中风史的人群是对污染影响更敏感的群体。可能的原因是：他们大脑中的血管已经受损，因此任何额外的负担都更容易造成伤害。然而，研究人员强调——在没有基础疾病的人群中也发现了这种影响。
为什么这一点在今天尤其重要？近几十年来，世界变得更加城市化。更多人居住在大城市，靠近繁忙道路、工业区和交通堵塞——这意味着他们呼吸的空气更不干净。其含义是：一个日常环境因素可能会成为公共卫生层面的重大神经风险因素。
我们能保护自己吗？在个人层面上，很难完全避免暴露，但有一些措施可以降低风险：在交通不繁忙时段给家里通风、避免在繁忙道路附近进行体育活动、在封闭空间使用空气过滤器、在污染特别严重时监测空气质量指数——最重要的是提高意识。
研究人员指出，改善空气质量可能是未来减少痴呆症的最重要措施之一。也就是说，这不仅仅是一个环境问题——也是一个最高级别的健康问题。
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