一些关于阿尔茨海默病潜在治疗方法的最重要研究依赖于这样一群参与者：他们知道自己可能永远无法充分受益于这些研究成果。
"这不是为了我们自己，"64岁的琼·沃德(June Ward)说。她携带一种罕见的基因突变，几乎可以肯定她将在未来几年内患上阿尔茨海默病。"这是为了我姐妹的孩子以及他们的孩子，这样他们就不会面临'无药可选'的困境。"
沃德是"显性遗传阿尔茨海默病网络"(Dominantly Inherited Alzheimer Network, DIAN)的成员。该网络包括来自18个国家40多个研究点的200多个家族，所有这些家族都携带导致阿尔茨海默病症状在中年甚至更早出现的基因突变。
过去二十年来，这些家庭自愿作为研究对象，使科学家能够做出关于阿尔茨海默病如何开始以及某些药物如何可能减缓其进展的关键发现。
然而，由圣路易斯华盛顿大学医学院(WashU Medicine)运营的DIAN正面临联邦资金削减和延迟的不确定未来。目前，该网络仅维持基本功能，同时等待美国国立卫生研究院(NIH)关键拨款的批复。
"多年来建立的网络、投入的培训和建立的关系——如果没有资金支持，所有这些都将崩溃，"负责监督DIAN参与者脑部成像的华盛顿大学放射学教授塔米·本辛格(Tammie Benzinger)博士说。
被痴呆症困扰的家庭
DIAN由像沃德这样的家庭组成。
这些家庭携带三种不同基因突变中的一种，可能导致阿尔茨海默病症状在40多岁或50多岁时出现。
父母一方携带该突变所生的孩子，有50%的几率遗传这种突变。继承该突变的人几乎肯定会在65岁之前患上阿尔茨海默病。
华盛顿大学医学院神经病学教授、DIAN联合主任兰德尔·贝特曼(Randall Bateman)博士表示，这些家庭的高风险使他们成为阿尔茨海默病研究中的宝贵参与者。
他说："他们是世界上唯一一个我们不仅确定他们是否会患病，还能确定他们何时会患病的人群。"
贝特曼在21世纪初开始研究受影响的家庭。他试图了解导致阿尔茨海默病患者大脑中出现淀粉样蛋白的原因。
"我清楚地意识到，携带这些突变的人可以回答这个问题，"他说。
但由于这些突变非常罕见，单个研究中心没有足够的家庭成员进行大型研究。因此，2008年，NIH开始资助DIAN创建国际注册库。
了解阿尔茨海默病的窗口
贝特曼表示，数百万美元的投资已见成效。例如，DIAN家庭成员的脑部扫描帮助科学家发现了阿尔茨海默病是如何开始的。
"在首次记忆丧失被注意到之前，大脑中会发生长达20年的变化，"贝特曼说。
2012年，DIAN与阿尔茨海默病协会和制药公司合作，创建了其临床试验部门DIAN-TU。
对DIAN家庭的早期试验表明，某些药物可以减少与阿尔茨海默病相关的粘性淀粉样蛋白斑块。2025年的一项研究表明，在疾病早期减少淀粉样蛋白可能延缓携带突变者的症状。
科学家还通过DIAN发现，极少数情况下，有人会继承一种通常意味着他们肯定会患上阿尔茨海默病的突变，但不知何故他们并未患病。如果研究人员能弄清楚为什么这些人受到保护，可能会为其他高风险人群提供治疗方法。
作为实验性淀粉样蛋白药物的测试群体，DIAN家庭帮助铺平了lecanemab和donanemab这两款目前上市的淀粉样蛋白药物的道路。最近，DIAN网络还帮助研究人员评估了这些药物的副作用，包括脑部肿胀和出血。
"通过淀粉样蛋白疗法，我们看到了这个DIAN队列的重要性，"本辛格说。
诊断后的职业生涯
许多DIAN家庭成员不仅仅是参与研究。
比如琳赛(Lindsay)，她要求我们只使用她的名字，以便坦率地讨论她家庭的医疗史。
琳赛的父亲在48岁时被诊断出阿尔茨海默病，当时她才18岁。
琳赛的反应是投身于脑科学。
"我去了当地图书馆，借出了关于阿尔茨海默病的每一本书，"她说。"我当时想，一定有什么我们可以做的。"
但当时确实无能为力。因此在大学期间，琳赛专注于科学课程。然后她加入了DIAN，尽管这意味着要经历数天不适的测试。
"我做了腰椎穿刺，做了核磁共振扫描，做了正电子发射断层扫描，采集了大量血液样本，"她说。她还做了基因测试，但选择多年后才查看结果。
最终，琳赛得知她并没有携带早发性阿尔茨海默病的突变。然而，她继续参加DIAN家庭的年度会议，并帮助运营一个名为Youngtimers的非营利组织，为这些家庭提供支持。
她还拥有神经科学博士学位，并在一所主要大学的阿尔茨海默病实验室工作。
不确定的未来
但与许多DIAN成员一样，琳赛也担心该网络的资金，这些资金主要来自NIH的国家老龄化研究所。
2025年，当特朗普第二任期政府开始时，DIAN的领导层正在续签项目的主要拨款。新政府计划大幅削减研究资金，特别是支持DIAN等国际项目的资金。
拨款续期将在第一年提供1300万美元，但联邦官员拒绝了申请。
这促使琳赛和其他家庭成员起草了一份请愿书，敦促NIH重新考虑。"我们在三天内获得了600个签名，"琳赛说。
最终，NIH提供了约800万美元的过渡资金，而不是DIAN申请的1300万美元。
政府还终止了所有用于DIAN国际站点的资金。这些站点目前暂时由阿尔茨海默病协会提供资金维持。
尽管国会在2月份批准了向NIH增加1亿美元用于阿尔茨海默病和痴呆症研究的资金，总统也签署了该法案，但DIAN的未来仍存疑虑。
但在政府停摆和科学领导层多次变动的情况下，NIH的拨款审查工作仍在拖延。
DIAN预期在一月或二月进行的审查已推迟到五月，就在该组织过渡资金计划结束的几周前。
尽管如此，琳赛表示她仍努力保持乐观。
"我仍然是那个天真的18岁女孩，认为自己可以治愈父亲的病，"她说。
她说，在科学方面，有令人鼓舞的迹象，特别是研究表明淀粉样蛋白药物可以延缓携带突变的DIAN参与者的阿尔茨海默病发展。
"我100%相信，第一位阿尔茨海默病幸存者将来自这个社区，"她说。
但前提是这个社区能够继续存在。
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