悉尼：在21世纪，数字技术已经改变了我们生活的许多方面。生成式人工智能（AI）是最新出现的技术，聊天机器人和其他AI工具正在改变我们的学习方式，并在哲学和法律层面上引发了关于“外包思考”意义的重大挑战。然而，技术变革并不是一个新问题。从模拟到数字技术的转变始于20世纪60年代，这场“数字革命”带来了互联网。整整一代人经历了这一演变，现在他们已经进入80岁左右的年龄。
那么，我们可以从他们身上学到什么关于技术对衰老大脑的影响呢？来自美国德克萨斯大学和贝勒大学的研究人员的一项全面新研究提供了重要的答案。这项研究今天发表在《自然人类行为》杂志上，它没有找到支持“数字痴呆”假说的证据。事实上，研究发现，50岁以上的人使用电脑、智能手机和互联网可能与较低的认知衰退率相关。
什么是“数字痴呆”？
关于技术对人类大脑潜在负面影响的讨论很多。根据德国神经科学家和精神病学家曼弗雷德·斯皮策在2012年提出的“数字痴呆”假说，过度使用数字设备导致了对技术的过度依赖，从而削弱了我们的整体认知能力。此前，关于技术使用的三个关注点包括：被动屏幕时间的增加，即将不需要大量思考或参与的技术使用，如看电视或滚动社交媒体；将认知能力转移到技术上，例如不再记忆电话号码，因为它们存储在联系人列表中；以及更容易分心。
为什么这项新研究很重要？
我们知道技术会影响大脑的发展，但技术如何影响大脑的老化却不太为人所知。这项由神经心理学家贾里德·本格和迈克尔·斯卡林进行的新研究非常重要，因为它考察了那些在一生中经历了显著技术使用变化的老年人。这项新研究进行了元分析，将许多以前的研究结果结合起来。作者搜索了研究50岁以上人群技术使用情况的研究，并检查了其与认知衰退或痴呆症之间的关联。他们找到了57项研究，其中包括超过411,000名成年人的数据。这些研究基于认知测试表现较低或诊断为痴呆来衡量认知衰退。
认知衰退风险降低
总体而言，该研究发现，更频繁地使用技术与认知衰退风险降低有关。统计测试用于确定基于技术暴露的认知衰退“几率”。几率比小于1表示暴露后风险降低，而该研究中的综合几率比为0.42。这意味着较高的技术使用与认知衰退风险降低58%相关。即使考虑到其他已知导致认知衰退的因素，如社会经济地位和其他健康因素，这种益处仍然存在。
有趣的是，这项研究中发现的技术使用对大脑功能的影响程度与已知的保护因素相当或更强，如体育活动（大约35%的风险降低）或保持健康的血压（大约13%的风险降低）。然而，重要的是要理解，有许多多年进行的研究考察了管理血压和增加体育活动的好处，而且这些机制对保护大脑的作用更为明确。此外，测量血压比测量技术使用要容易得多。这项研究的优点在于，它考虑了这些困难，专注于某些方面的技术使用，但排除了其他方面，如脑训练游戏。
这些发现令人鼓舞。但我们仍不能说技术使用会导致更好的认知功能。需要更多的研究来验证这些发现在不同人群中是否成立（特别是在低收入和中等收入国家，这些人群在这项研究中代表性不足），并了解这种关系为什么会发生。
技术使用方式的问题
实际上，在当今世界，不使用某种形式的技术几乎是不可能的。从支付账单到预订下一个假期，几乎所有事情都在线完成。也许我们应该更多地思考如何使用技术。认知刺激活动，如阅读、学习新语言和演奏音乐，尤其是在成年早期，可以帮助我们在衰老过程中保护大脑。在整个生命周期中更多地参与技术可能是一种刺激我们的记忆和思维的方式，因为我们适应新的软件更新或学习如何使用新的智能手机。有人建议，这种“技术储备”可能对我们的大脑有益。技术还可以帮助我们保持社交联系，并让我们更长时间地保持独立。
快速变化的数字世界
虽然这项研究的结果表明，所有数字技术都不太可能对我们有害，但我们与之互动和依赖的方式正在迅速变化。人工智能对衰老大脑的影响将在未来几十年变得明显。然而，我们适应历史技术革新的能力，以及这种能力支持认知功能的潜力，表明未来可能并不全是坏事。例如，脑机接口的进步为那些受到神经系统疾病或残疾影响的人带来了新的希望。然而，技术的潜在缺点也是真实的，特别是对于年轻人，包括心理健康问题。未来的研究将有助于确定我们如何能够捕捉技术的好处，同时限制潜在的危害。
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