华盛顿—— “锻炼你的大脑，”专家们建议那些希望预防痴呆症的人。但该怎么做呢？更准确的说法或许是“拉伸”你的大脑。
每天做一个填字游戏，你可能只会变得擅长做填字游戏。相反，越来越多的研究表明，多样化的习惯和爱好就像一场认知锻炼，能建立知识和技能，在我们变老时可能增强大脑的部分功能。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知能力下降的风险降低与终身学习联系起来，指的是从童年到退休期间具有智力刺激性的经历——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“这些活动有点像拉伸你的大脑和思维。你在使用不同的认知系统，”领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德烈亚·扎米特解释道。
如果你在生命早期没有接受扎米特所说的认知充实活动，现在开始也不晚。中年是保护大脑健康的一个重要窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
“这不仅仅是一种活动。更重要的是找到你可能充满热情的有意义的活动，”扎米特说——并且坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还建议进行那种能出汗的锻炼，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，没有神奇的配方可以预防痴呆症或正常的老年认知衰退。但他表示，生活方式的改变提供了一个“减缓衰退进程”的机会。
构建认知储备可能缓冲衰老的大脑
扎米特的终身学习研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们开始时没有痴呆症，并被跟踪了八年。研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激性活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经学》杂志上报告说，一些参与者最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但与终身学习最少的人相比，终身学习最多的人发病时间晚了五年。并且在中年及以后保持更活跃的思维活动与认知能力下降速度较慢有关。
扎米特说，更有趣的是对研究期间死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志，认知更“充实”的人在死亡前具有更好的记忆和思维能力，以及更慢的衰退速度。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了不同区域的神经连接，帮助大脑更具韧性，至少在一段时间内能够绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多锻炼大脑重要性的线索
拉什大学的研究无法证明因果关系——它显示了认知刺激与痴呆症风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，要求随着屏幕闪现越来越多的干扰物而识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究现在正在检查长期的电脑化练习（旨在提高注意力和反应时间）是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度会影响我们如何同时处理多项任务或驾驶，她没有参与大脑训练研究。目前，她建议选择那些能帮助你快速思考的活动——也许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下其他降低痴呆症风险的步骤
许多在中年发生的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏不利，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会在大脑中引发破坏性炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。这不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险较低。
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