当我们想到脂肪时，通常会想到白色脂肪细胞，它们像无数电池一样储存多余热量，为肌肉、骨骼和器官提供隔热和缓冲。但并非所有脂肪都是白色的：哺乳动物还有棕色脂肪——因其铁锈色而得名，这归功于富含铁的线粒体高度集中——它起到相反作用，燃烧能量以保持身体温暖。此外，还有一种米色脂肪。
2008年首次提出存在的米色脂肪位于白色脂肪组织中，但其功能类似棕色脂肪，在暴露于低温时能高效燃烧能量。近年来，越来越多的证据表明，米色脂肪可能在心脏健康中扮演重要角色。
“有足够数据表明米色脂肪有益于人类健康，”达纳-法伯癌症研究所研究员、哈佛医学院细胞生物学和医学教授布鲁斯·斯皮格尔曼表示，他提出了米色脂肪的存在并于2012年首次分离出米色脂肪细胞。“对我而言，这已是定论。”
周四发表在《科学》杂志上的一项新研究进一步证实了这一点：研究表明米色脂肪有助于降低小鼠血压。高血压是心脏病和中风的风险因素。这项由洛克菲勒大学研究人员领导的研究，建立在先前人类研究的基础上，显示棕色脂肪与较低血压之间存在关联。
在人类中，棕色脂肪在婴儿中最常见，主要位于肩胛骨之间。科学家认为，这种脂肪与其他哺乳动物一样，旨在寒冷环境中保持我们温暖。但随着年龄增长，大部分棕色脂肪会减少。而研究人员所称的米色脂肪，则位于横膈膜上方以及颈部和上脊柱区域。与棕色脂肪类似，它在暴露于寒冷时燃烧能量以释放热量。
2021年，研究肥胖的洛克菲勒大学副教授保罗·科恩发表了一篇论文，表明拥有更多棕色脂肪的人患2型糖尿病、冠状动脉疾病和高血压的可能性较低。科恩表示，这引发了新的问题。
“棕色脂肪与高血压之间的联系仅仅是关联吗？”也是这篇新《科学》论文作者的科恩说，“还是存在因果关系？”
科恩及其同事发现，培育出不含米色脂肪的小鼠血压高于拥有这种脂肪的小鼠——这是因果关系的证据。
“如果我们仅仅改变脂肪组织的身份，我们确实看到这些小鼠血压升高，”科恩实验室的博士后研究员、新研究的合著者玛莎·科嫩说。
研究团队还发现，去除米色脂肪会影响一种名为QSOX1的酶的产生，该酶可以改变血管并推高血压。
“这一发现特别有趣，”研究脂肪组织发育的加州大学旧金山分校副教授王彪说。通过确定米色脂肪细胞可能调节血压的机制，它为后续人类研究打开了大门。
王彪表示，这提出了一个新问题：“米色脂肪还能分泌什么？”
科恩及其同事希望这项新研究将有助于阐明米色脂肪和棕色脂肪如何影响人类健康。“希望这类工作能带来更新的疗法，以及基于患者特定特征的更个性化疗法，这些疗法可能更适用于控制血压，”科恩说。斯皮格尔曼表示，肥胖也与较低水平的棕色脂肪和较高水平的白色脂肪相关，但需要更多研究来完全理解原因。
至于如何增加米色脂肪和棕色脂肪水平，研究人员并非完全确定，但他们有一些理论。斯皮格尔曼说，在啮齿动物中，至少健康饮食、锻炼和暴露于寒冷等因素可以帮助“推动变化”。
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