一项新的研究表明，微塑料和纳米塑料在大脑中的积累水平高于肝脏和肾脏。这张经过着色的脑部CT扫描图像揭示了大脑中的血管。这项新研究发现，微塑料在人脑中的积累水平高于肝脏和肾脏。
微塑料是指直径小于5毫米的塑料颗粒，随着全球塑料使用的增加，这些微小的塑料颗粒已大量渗入环境。近几十年来，环境中微塑料的水平急剧上升，目前每年塑料产量超过3亿公吨，据2023年的估计，约有250万吨塑料漂浮在世界海洋中，比2005年的水平高出十倍以上。
一项发表在《自然医学》（Nature Medicine）上的新研究发现，微塑料和纳米塑料（尺寸为1至1000纳米）在人脑中的积累水平高于肝脏和肾脏。该研究还发现，2024年的样本中微塑料和纳米塑料的浓度显著高于2016年的样本，并且痴呆症患者的脑组织中这些塑料颗粒的含量更高。
虽然该研究并未建立这些塑料颗粒与痴呆症之间的因果关系，但它引发了关于塑料暴露可能带来的健康后果的问题。科学家们知道这些塑料存在于我们体内，但它们如何影响我们的健康尚不清楚。
“我们认为这仅仅是环境累积和暴露的反映，”该研究作者、新墨西哥大学药学科学教授马修·坎彭（Matthew Campen）说，“人们正在接触越来越多的微塑料和纳米塑料。”
塑料污染呈指数增长
微塑料和纳米塑料（MNP）肉眼看不见，来自较大的塑料制品——如苏打瓶、购物袋和泡沫塑料容器——在环境中分解而成。
自20世纪70年代以来，科学家们一直在研究海洋中的MNP。海洋动物被发现体内含有微塑料，这些微塑料是从水中吸收或通过食用受污染的鱼类进入体内的。微塑料也会积聚在人们食用的其他动物（如猪、牛和鸡）的组织中。
MNP也可以进入空气中：室内空气中的MNP含量通常高于室外空气，因为塑料纤维会从衣物、家具和家用产品中脱落。
吸入这些颗粒后，它们可以通过身体传播并最终沉积在各种器官中。研究表明，MNP可以在肺、胎盘、血管和骨髓中找到。
2024年的一项研究提供了证据，表明MNP可以穿过血脑屏障，这是一种选择性过滤器，控制着哪些物质可以从血液进入大脑。此前认为只有最小的纳米塑料才能穿过这一屏障，但该研究发现较大的微塑料也能进入大脑。
大脑中的微塑料和纳米塑料
今天发表的这项研究确认了大脑中存在MNP——而且数量惊人。
该研究分析了2016年和2024年的52个人类脑组织样本，所有样本均取自额叶皮层，即负责判断、决策和肌肉运动的大脑部分。研究人员还检查了同一具尸体的肝和肾样本，利用显微镜成像和分子分析来确定化学成分。
2024年的脑和肝样本中MNP的浓度显著高于2016年的样本。在研究的大脑样本中，塑料总质量在2016年至2024年间增加了约50%，研究人员推测，这可能是由于家庭、空气和水中MNP浓度急剧增加所致。
荷兰乌得勒支大学神经毒理学家艾玛·卡斯特尔（Emma Kasteel）表示：“我对他们发现的微塑料数量感到震惊，比我预期的要高得多。”
卡斯特尔指出，环境中微塑料水平的上升反映在新发现中，更多的暴露可能是导致器官中塑料颗粒增加的原因。
总体而言，大脑样本中的MNP含量比肝和肾样本高出7到30倍。在大脑中发现的颗粒主要是聚乙烯的小碎片，聚乙烯是世界上最常见的塑料之一，常用于包装材料。
卡斯特尔解释说，MNP在大脑中的积累比其他器官更多是有道理的。通过鼻腔吸入的MNP可以直接进入嗅球，这是大脑处理气味的部分，因此空气中的MNP可以更直接地到达大脑而不是其他器官。
坎彭指出，个人年龄与器官中塑料含量之间没有关联，这意味着身体以某种方式清除了一些塑料——否则，老年人的器官会随着时间的推移不断积累更多塑料。
另一个值得注意的发现是，在12个痴呆症患者的大脑样本中，MNP水平比正常人大约高出三到五倍。研究人员澄清说，这并不一定意味着MNP会导致痴呆症，但这表明了一种关联，值得进一步研究。
卡斯特尔表示，这种关联可能是由于痴呆症患者的血脑屏障功能不如健康人，因此高浓度的MNP可能是痴呆症的结果而非原因。
不明确的健康影响和预防措施
虽然科学家尚未完全了解大脑中MNP的健康影响，但他们呼吁进行更多研究以确定其危害性。研究表明，动脉中的MNP可能是心血管疾病的危险因素，胃癌细胞在接触MNP后扩散速度更快。
“越来越多的研究表明，塑料存在于大脑中，包括这项新研究，它们本不应该在那里，”卡斯特尔说，“我们对健康影响知之甚少，但事实是它们在那里，它们本不应该在那里，也许这已经足够令人担忧了。”
坎彭的研究团队希望接下来研究整个大脑，以了解是否有特定区域积累了更多塑料，并探讨这是否与特定健康结果有关。
虽然无法完全避免暴露于塑料，但卡斯特尔建议个人可以通过一些小选择减少暴露：减少一次性塑料的使用，保持家中良好通风并定期吸尘以去除灰尘和塑料碎屑，避免使用有意添加MNP的化妆品，如含有塑料珠子的磨砂膏。
科学家们也在开发减少环境中微塑料的解决方案。有一种蠕虫可以吃掉聚苯乙烯，真菌和微生物可以分解环境中的塑料。科学家们正在研发新型滤器以从饮用水中去除MNP。
“塑料无处不在。大多数人无法想象一个没有塑料的世界……即使我们现在停止生产塑料，世界上仍然会充满微塑料，”卡斯特尔说，“因此，思考缓解措施、应用预防原则，看看我们可以做些什么来减少暴露，或许可以预防某些可能存在健康风险。”
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