在火箭袭击和地缘政治紧张局势中，以色列科学家和科技领袖正积极推动以人工智能（AI）驱动的生物技术创新，旨在彻底改变药物开发流程。
就在伊朗向以色列发射数百枚弹道导弹、其中数十枚击中特拉维夫的数周后，一群高科技和生物技术领域的领导者齐聚亚马逊网络服务（AWS）位于该城市中心的总部，开启了以色列一个独特计划的新阶段：利用人工智能和计算科学解决复杂的治疗挑战。
AION Labs首席执行官马蒂·吉尔（Mati Gill）表示：“我感到非常乐观。我们正在见证以色列的创造力、创新力和生产力所能实现的成果。帮助我们开发应对战争的技术的那些能力，同样也体现在高科技和生物技术生态系统中。”
AION Labs是一家开创性的风险工作室，致力于将人工智能和计算科学整合到药物发现中，并与德国独立研究机构BioMed X合作。今年3月，这两个组织邀请了计算生物学家、生物医学研究人员和人工智能专家申请加入一个初创公司的机会，专注于解决一项主要的治疗挑战。
被选中的初创公司将设在雷霍沃特的AION Labs总部，其任务是建立一个人工智能平台，可以系统地识别、排序并验证多特异性生物药物的分子目标组合——这些治疗旨在同时作用于多个疾病通路。
提交了十多份申请后，五个团队进入决赛。他们于周日在AWS特拉维夫办公室首次见面，并将在本周内完善提案。周四将选出一个团队继续推进该项目。
多特异性药物在治疗癌症和代谢疾病等复杂病症方面显示出希望，但设计它们比开发单靶点药物要复杂得多。
传统发现方法严重依赖人为假设、学术文献和碎片化的实验数据，通常一次只关注一个靶点。AION Labs解释称，新的AI平台旨在通过根据疾病相关性、生物标志物预测性和潜在不良反应来优先考虑新型药物组合，从而克服这些限制。该初创公司将以肿瘤学、心血管疾病、肾病、代谢紊乱和免疫介导的疾病为目标领域。
一旦开发完成，该平台将在AION Labs制药合作伙伴的支持下进行测试和验证。
吉尔在接受《媒体线》采访时表示：“我们继续得到合作伙伴的大力支持。”他提到了阿斯利康（AstraZeneca）、默克（Merck）、辉瑞（Pfizer）、梯瓦（Teva）、以色列生物技术基金（Israel Biotech Fund）、Amiti Ventures和AWS。“他们从一开始就明确表示，他们不是因为地缘政治原因而来的，也不会因地缘政治原因离开。他们来这里是为了科学和技术。”
在以色列与伊朗达成停火协议后，AION Labs曾短暂考虑推迟为期一周的工作坊。最终，团队决定继续进行。从AWS总部的窗户往外看，与会者甚至可以看到最近火箭袭击造成的损害——吉尔说，这是以色列即使在危机中也要向前迈进的决心的提醒。
他认为，AION Labs反映了以色列乃至全球制药行业的未来。他表示，制药商正越来越多地转向先进技术以加速发现和开发过程。
“我们的行业存在问题，那就是效率非常低下，”吉尔解释道。“我们通常追求相同的目标，失败率超过90%。一旦进入临床试验，平均需要超过20亿美元才能开发出一种新药并将其推向市场，这通常需要十多年的时间。整个过程可以通过引入计算技术如人工智能和机器学习来加速和改进，并将其有效地与生物学和化学结合，尽管这很难做到，但这是解决行业难题的一个方案。”
以色列传统上不被认为是生物技术中心，但吉尔表示这种情况正在发生变化。他认为，先进技术和生命科学的结合为以色列提供了“成为美国以外最重要的生物技术中心之一的机会”。
他承认这种转变需要时间，但充满信心。“可能需要十到二十年，”他说，“但我对这一愿景充满信心。”
AION Labs是在新冠疫情爆发前夕与BioMed X合作成立的。与国际制药公司一起，该组织确定一个科学挑战，招募一个多学科专家小组——通常是生物学和人工智能的结合——并邀请他们竞争开发解决方案。
在每个工作坊结束时，一个团队将获得两年共计100万美元的投资、AION Labs创新空间的一席之地以及导师和制药合作伙伴的支持，以验证他们的概念并发展初创企业。
自三年前项目启动以来，AION已支持了九家公司。其中一家已经关闭，三家已经筹集了超出最初的100万美元的资金，其余的初创企业正处于第一或第二年的开发阶段。AION的900万美元种子资金帮助吸引了额外的1800万美元后续投资。
今年的候选人之一是尼古拉斯·林恩（Nicolas Lynn），一位计算基因组学研究生研究员。AION通过LinkedIn联系到他并邀请他申请。
“我参加过几次黑客马拉松，”他说，“但这次经历非常棒，真的与众不同。我遇到了一些非常酷的人，我认为我有可能成功。”
Promise Bio的联合创始人罗内尔·韦克斯勒（Ronel Veksler）也参加了此次活动。他的初创公司利用表观蛋白组学和人工智能个性化治疗慢性疾病，是通过AION Labs成立的，目前正在准备进军美国市场。
韦克斯勒告诉《媒体线》：“AION Labs在我们的道路上发挥了至关重要的作用。”
Promise Bio成立于两年前，已筹集830万美元，包括来自AION的资金。其主要投资者是Awz Ventures，阿斯利康和辉瑞也支持该公司。
根据公司网站，这家初创企业的基于云的人工智能平台使用单一血液样本检测蛋白质的翻译后修饰（PTMs）。以前，即使是识别已知的200种PTMs中的一个也需要单独测试。这些生物标志物对于诊断和治疗自身免疫性疾病等复杂状况至关重要。
韦克斯勒表示，制药行业“仍然缓慢”，但他同意吉尔的观点，即人工智能可以帮助加速这一过程。“你可以更快、更高效地制造药物。”
辉瑞政策和公共事务总监盖伊·戈雷茨基（Guy Gorecki）表示，公司从一开始就支持AION Labs。
“缩短患者等待时间可以挽救生命，”戈雷茨基告诉《媒体线》。“AION Labs是以色列变革性创新的绝佳例子。我们支持像AION这样的大胆的、以人工智能驱动的风险项目，以及辉瑞在以色列的其他投资，这些都与我们利用数据和先进技术加速药物发现的承诺密切相关。”
阿斯利康以色列总裁奥哈德·戈德堡（Ohad Goldberg）也表达了同样的支持。
“只要科学强大，技术强大，更重要的是，科学环境中的未满足需求如此之大，那么我们就会非常坚定地支持，”他说。
吉尔称赞以色列创新局催化了AION的成立。他赞扬了政府的早期投资和长期愿景。
“波士顿的肯德尔广场并非一夜之间建成，”吉尔提到全球生物技术中心时表示。“它用了40年才建成，原本是一片沼泽地。20年后，它成为一个重要的中心。现在，它是最重要中心。”
“如果我们采取长期的方法，”他补充道，“以色列也可以成为那样的地方。”
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