皮肤表面生活着大量的细菌，这实际上是一件好事。研究表明，拥有“正确类型”的微生物可以帮助我们的皮肤保持年轻、柔软和光滑。仅仅通过存在，“好细菌”就能保护我们免受病原性有害微生物的感染。它们还有助于修复伤口，甚至可能抵消紫外线的一些有害影响。
因此，照顾我们的皮肤微生物群显得尤为重要。但如何做到这一点呢？一种越来越流行的方法是使用局部皮肤益生菌——即在皮肤上涂抹活的微生物以改善其健康状况。
早在1912年，科学家们就开始尝试将细菌涂抹在人的脸上，以改善痤疮和脂溢性皮炎等皮肤状况。脂溢性皮炎是一种常见的皮肤病，会导致红痒疹和白色或黄色鳞屑。
如今，有数十家护肤公司销售他们所谓的益生菌产品，从精华液到洁面乳和保湿霜。每种产品都声称能重新平衡脆弱的皮肤微生物群，使其“焕然一新”。
然而，尽管许多护肤品标榜为“益生菌”，但实际上很少有产品真正含有活细菌。此外，由于益生菌皮肤护理产品被归类为“化妆品”而非药品，制造商无需分享任何关于产品的试验结果，因此很难知道这些产品的实际效果。
“护肤品的规定与药物的规定非常不同，所以可以在较少严格测试的情况下做出声明，”加州大学圣地亚哥分校医学院的皮肤科医生理查德·加洛（Richard Gallo）说。
大多数“益生菌”护肤品包含的是益生元——促进皮肤上好细菌生长的营养物质，或是后生元——由有益细菌产生的蛋白质或其他产物。
“我们越来越多地看到试图影响微生物群的方法，”S-Biomedic公司的联合创始人兼首席科学官伯恩哈德·帕茨尔德（Bernhard Paetzold）表示。该公司旨在通过细菌“移植”来恢复皮肤微生物群，从而治疗各种疾病。
据帕茨尔德称，主要原因在于活细菌在整个制造、储存和分销过程中极难存活。即使到了皮肤上，也没有保证它们能成功定植，因为它们必须与其他数百万已经存在于皮肤上的微生物竞争。
目前，许多益生菌皮肤霜含有促进有益微生物生长的物质，但直接应用活微生物可能会产生更大的效果。
促进健康的皮肤微生物群的想法基于这样一个理论：生活在我们体外的细菌和真菌有助于保护我们免受那些可能对我们造成伤害的微生物的侵害。
然而，关于某些“坏”细菌如何导致皮肤疾病的科学尚未完全理解。我们知道的是，患有湿疹、酒渣鼻、痤疮和银屑病的人皮肤上的细菌种类或数量有所不同。
“目前有很多论文显示，几乎每一种想象得到的皮肤病都与皮肤微生物群的变化有关，”帕茨尔德说。“但这种观察只表明了一种关联。它并没有说明微生物群的变化导致了这种疾病。也可能是疾病改变了皮肤环境，从而导致细菌种群的变化。”
为了证明某种特定菌株导致了疾病，你需要要么给一个健康人涂上“坏细菌”让他们患上这种皮肤病，要么通过涂抹“好细菌”治愈他们的疾病。虽然第一种选择可能会遇到伦理障碍，但有一些研究人员正在尝试后者。
已发表的有限临床试验显示了一些令人鼓舞的结果。大多数研究集中在使用活细菌治疗湿疹，即特应性皮炎。这些研究基于发现湿疹患者的皮肤上主要存在金黄色葡萄球菌，这是一种通常具有致病性的细菌。
“在像湿疹这样的皮肤病中，一个大问题是某些病原性细菌如金黄色葡萄球菌生活在皮肤表面，导致皮疹、疾病和感染，”加洛说。他的研究小组一直在寻找利用皮肤微生物群来对抗湿疹患者皮肤上繁荣生长的有害细菌的方法。“我们在健康皮肤上常见的细菌中寻找能够产生抵抗这些坏细菌的东西的细菌。”
加洛的研究小组专注于表皮葡萄球菌，这是一种自然存在于皮肤上的细菌，在21%的健康人群中存在，但在特应性皮炎患者中只有1%。
“我们的皮肤为共生细菌如表皮葡萄球菌提供了一个安全的栖息地，因此其中一些细菌进化出了一种保护其环境免受入侵的坏细菌的方式，”加洛说。
表皮葡萄球菌产生抗菌肽——小片段蛋白质——直接杀死金黄色葡萄球菌。它们还产生称为“自诱导肽”的化学物质，阻止细菌细胞之间的通信。有些细菌如金黄色葡萄球菌会在其种群密度达到一定水平时互相发送信号——一种称为群体感应的机制——触发毒素的分泌，导致皮肤炎症。干扰这种通信可以防止毒素释放。
2021年，加洛的团队对54名患有特应性皮炎的成年人进行了一项一期随机对照试验，连续一周涂抹含有活表皮葡萄球菌的乳膏。结果显示，用表皮葡萄球菌治疗显著减少了金黄色葡萄球菌的定植，并且在一小部分患者中，与使用安慰剂乳膏的对照组相比，红斑和瘙痒症状有所减轻。
这些发现表明，使用特殊配方的活细菌确实可以帮助使皮肤微生物群更健康。但在作为治疗方法之前，还需要更多的工作来证明其有效性。该团队目前正在招募二期随机试验，评估该治疗在14周内的疗效。
其他研究人员在治疗湿疹方面也取得了成功。在2003年的一项临床试验中，11名特应性皮炎患者接受了含有嗜热链球菌的乳膏，连续使用两周。结果显示，该乳膏增强了皮肤产生神经酰胺的能力——神经酰胺有助于保持皮肤水分并维持其作为健康屏障的功能。
最近，在2018年，10名成人和5名患有特应性皮炎的儿童接受了“微生物移植”，即将从健康志愿者皮肤上收集的活玫瑰单胞菌应用于患者皮肤，每周两次。16周后，治疗使他们的症状改善了50%以上。
虽然针对其他皮肤疾病的临床试验较为罕见，但也显示出有希望的结果。例如，痤疮与痤疮丙酸杆菌的定植有关。因此，一些研究人员正在寻找能够产生抗菌肽以抑制或杀死这种细菌的细菌。在一项临床试验中，向患有严重痤疮的患者提供了含有粪肠球菌的乳液。该乳液显著减少了脓疱，相比之下，安慰剂乳液没有这种效果。
与此同时，帕茨尔德和他的公司S-Biomedic在2019年发表了一项临床试验，向患有痤疮的患者提供含有特定菌株的痤疮丙酸杆菌的乳膏。结果显示，痤疮有所减少。
加洛还在研究表皮葡萄球菌的一种菌株是否可以作为有效的痤疮治疗方法，动物研究表明结果很有前景。
“基本作用机制非常简单。它只是抑制痤疮丙酸杆菌的生长，类似于使用局部抗生素或口服抗生素治疗痤疮的方式，”加洛说。
不过，与局部抗生素不同，这种治疗方法专门针对痤疮丙酸杆菌，不会损害更广泛的皮肤微生物群，他说。
加洛的团队甚至发现了一种表皮葡萄球菌菌株，它们产生的分子可能抑制阳光引起的皮肤癌的发展。
“它产生一种小分子，抑制转化或突变皮肤细胞中的DNA合成，”加洛说。“我们发现，在接受紫外线辐射损伤的小鼠模型中，如果这些细菌存在于小鼠皮肤表面，它们患皮肤肿瘤的数量远少于那些有相同细菌但没有产生这种抗代谢物基因的小鼠。”
当然，这种治疗方法需要经过更多的测试和临床试验，才能证明其在人类身上的类似效果。
虽然大多数研究都集中在用益生菌治疗特定疾病上，但也有一些研究考察了益生菌或后生元是否可以普遍改善皮肤健康。例如，一些研究人员正在研究菊粉——一种常用于化妆品和个人护理产品中的膳食纤维——是否可以作为口服补充剂或局部应用于皮肤的益生元。初步结果显示，菊粉可以使皮肤更加光滑和柔韧，为有益细菌提供更有利的生存环境。其他研究表明，涂抹由嗜热链球菌等常见于发酵乳制品和酸奶中的细菌产生的鞘磷脂酶可以增加神经酰胺的生成，这对保持皮肤健康至关重要。
然而，在所有情况下，都需要进行大规模的随机双盲临床试验——这是医学研究的黄金标准——来确认这些乳膏的有效性。
例如，最近的一篇综述研究检查了迄今为止进行的所有临床试验的数据，并得出结论认为，虽然“口服和局部益生菌似乎对某些炎症性皮肤病的治疗有效，并在伤口愈合和皮肤癌方面显示出良好的前景，但仍需更多研究来确认这些结果”。
加洛同意需要更多研究，但他对未来持乐观态度。
“事情正朝着正确的方向发展，”他说。“我们已经意识到作为一个领域，我们需要了解它们到底在做什么，而且在这方面投入了很多努力，以及其他设计微生物以帮助我们的方法。所以我对未来几年益生菌的发展非常乐观。”
然而，对于没有皮肤病但希望通过增加皮肤光滑度、预防皱纹或提高保湿水平的人来说，几乎没有证据表明市面上的益生菌乳膏会带来任何好处。
“我认为现在市场上的许多益生菌产品都没有很强的证据支持，所以我不会特别推荐它们，”加洛说。“你可以试试——但这可能不是你花钱的最佳方式。”
虽然你的皮肤微生物群会随着年龄增长和接触不同环境而变化，但有一些方法可以帮助你的天然皮肤微生物群蓬勃发展。
“这是一个双向过程，因为我们已经在做的保湿和防晒措施为这些有益生物创造了一个更宜居的环境，”加洛说。
“所以正常的皮肤护理、适当的保湿和清洁——所有这些都有助于促进皮肤健康。”
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