人类衰老过程广义上指伴随年龄增长持续累积的生理性变化。尽管某些衰老迹象需要关注或加强监测，但并非所有变化都具有危害性。其中最广为人知的无害衰老现象当属面部皱纹与头上白发。
我建议将肩袖异常纳入这一无害衰老清单。在深入探讨证明多数肩袖异常无害的研究前，有必要简述解剖知识：肩袖指环绕肩关节的四块肌肉，负责提供稳定性并协助特定动作。肌腱是连接肌肉与骨骼的组织。若您曾听说过"肩袖"，很可能是在肌肉或肌腱损伤的语境中。
肩袖可能因外伤急性受损，例如跌倒时手臂外展着地，这类创伤常需医疗干预但较为罕见。本文讨论的肩袖异常特指无明确外伤机制的情况。近期发表于《美国医学会杂志·内科学》子刊的研究《磁共振成像中的偶发性肩袖异常》聚焦于此，该研究对602名41-76岁受试者进行双肩MRI检查，仅110人存在肩痛症状。
若询问普通民众（包括医疗从业者）对MRI结果的预判，多数人会认为有症状者更可能出现肩袖异常。然而研究结果截然相反：99%的受试者存在某种肩袖异常，包括肌腱病（常被误称为肌腱炎）、部分撕裂或完全撕裂。异常发生率与严重程度随年龄增长而上升，但无性别差异。值得注意的是，近500名无症状受试者虽存在MRI显示的异常，却毫无肩痛。
该研究明确显示，年过40岁后肩袖异常几乎必然出现。鉴于大量无症状人群存在此类异常，它们很可能并非有症状者的疼痛根源——实际疼痛或源于影像未能识别的组织刺激。正因如此，研究者建议不应以常规影像检查指导非创伤性肩痛的诊疗。
一个合理疑问是："肩袖异常尤其是撕裂为何不引发疼痛？"答案在于人体强大的代偿能力：非创伤性撕裂发展极其缓慢，身体有充分时间适应调整。事实上，多数人终身不知自己存在肩袖异常。
此研究对非创伤性肩痛患者意义重大，尤其当MRI显示肩袖异常时。现行医疗体系常将疼痛部位影像中的"明显异常"直接归因为症状来源，但当大量无症状者呈现相同发现时，这种关联极难成立。若您经历过多次针对影像结果的无效治疗，很可能症状根源从未被准确定位。
基于现有证据，我将肩袖异常视为正常衰老现象，如同看待白发皱纹一般。正如不照镜子便不知自己有白发皱纹，未做影像检查也难发现肩袖异常。
乔丹·邓肯医生生于华盛顿州基察普县，2011年获西部州立大学脊椎指压学博士学位，现任职于西尔弗代尔运动与脊柱诊所，是华盛顿州少数获麦肯基疗法认证的脊医之一。
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