益生菌是活性微生物（微小生命体），如细菌和酵母菌。适量摄入时，益生菌可能带来健康益处，尤其对消化系统疾病和肠道健康具有显著作用。
1. 减少肠道病原体
病原体是可致病的微生物。益生菌通过竞争营养物质和结合位点，使病原体难以在肠道存活和附着。
益生菌还能与特定细菌结合，并产生以下物质抑制病原体生长：
- 细菌素：抑制特定细菌的蛋白质
- 过氧化氢：具有消毒作用的物质
- 有机酸：具备酸性特性的物质
- 短链脂肪酸（SCFA）：脂肪或脂质的基本构成单元
2. 优化消化过程
益生菌可通过以下方式促进消化：
- 氨基酸（蛋白质基本单元）分解
- 胆盐分解
- 碳水化合物（碳水）分解
- 肠道对电解质（盐类）的吸收
- 脂质（脂肪）分解
3. 强化肠道屏障
益生菌通过刺激黏液（一种黏性液体）生成及增加紧密连接蛋白含量，改善肠道屏障功能。
更多黏液和紧密连接蛋白能阻止病原体穿过肠道进入血液。
这种强健的肠道屏障还可预防肠漏症，该病症与多种疾病相关。消化系统疾病实例包括肠易激综合征（IBS）和炎症性肠病（IBD）。
4. 辅助消化系统疾病治疗
肠道菌群失衡可能导致不同消化系统疾病：
- 抗生素相关性腹泻
- 炎症性肠病
- 肠易激综合征
- 溃疡
益生菌可通过以下机制缓解消化系统疾病症状：
- 增加健康肠道菌群的数量和多样性
- 提升助消化特定蛋白质水平
- 改善肠道屏障功能
- 优化肠道免疫环境
5. 调节肠道免疫系统
益生菌可调控免疫系统（人体防御系统）的应答方式。
例如，益生菌影响免疫系统多种细胞（基本单元）的活性：
- 树突细胞
- 巨噬细胞
- T细胞和B细胞
益生菌与肠道细胞相互作用，促使抗炎细胞因子（特定蛋白质）水平升高。这些细胞因子可吸引更多巨噬细胞和单核免疫细胞聚集至肠道。
6. 增强肠脑连接
肠道与大脑通过"肠脑轴"网络相连。经此网络，益生菌可在肠道产生神经递质（脑化学物质）。
益生菌可调节以下脑化学物质的水平：
- 多巴胺
- 血清素
- γ-氨基丁酸（GABA）
通过影响这些物质水平，益生菌可能对以下方面产生作用：
- 肠道蠕动
- 行为
- 情绪
- 压力反应
益生元与益生菌是否相同？
益生元与益生菌存在本质区别。益生菌是微小生命体，通常与人体自然存在的微生物相似；而益生元是支持这些天然微生物的食物成分。
益生菌安全性评估
对健康个体而言，益生菌通常安全，偶有轻微副作用（如胀气）。其他常见自限性副作用包括：
- 腹泻
- 便秘
- 头痛
- 口渴加剧
- 消化不良
- 偏头痛
- 恶心
需警惕的严重副作用及安全事项：
- 过敏症状：罕见情况下可能出现瘙痒或皮疹，属过敏反应，停用后通常消失。
- 严重感染风险：已患重病或免疫系统薄弱者风险更高。
- 早产儿致命感染：美国食品药品监督管理局（FDA）警示益生菌可能导致早产儿致命感染。
尽管益生菌广受欢迎，但其安全性深度研究较少，长期使用信息仍有限。另有报告显示部分产品含未标注微生物，可能构成风险。因此，建议谨慎使用益生菌。
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