马匹为何能成为如此优秀的治疗师？
马匹诚实、非言语的反馈有助于人们发展情感调节技能，研究人员相信这种动态可以在治疗机器人的设计中得到模仿。研究表明，有效的治疗机器人应该是具有物理威慑力的、能够抵抗虚假情绪的，并且能够对人类的情绪做出反应，而不仅仅是小巧、安慰或顺从的。
英格兰布里斯托尔—— 与人类治疗师不同，马匹不会被虚假的情绪所欺骗。而这正是它们在心理健康方面成为如此有效的“辅导员”的原因。来自布里斯托尔大学的研究人员深入参与了马术治疗项目，并发现其关键因素在于它们两千磅的体重、对虚假情绪的顽固抵抗以及对人类情感虚伪的敏锐察觉。
现在，在2025年人机交互系统会议上提出的新研究表明，这些四条腿的真实使者可能为设计能够改变未来心理健康治疗的机器人提供了蓝图。与其制造可预测的、安慰性的机器人，研究人员发现我们应该创造一种大型、有些不可预测且能够抵抗的机器人——就像治疗用的马匹一样。
为什么马匹能成为如此优秀的治疗师
马术辅助治疗干预已经帮助人们克服创伤、焦虑和其他心理健康挑战超过70年。这些项目将参与者与经过特殊训练的马匹配对，通过身体语言和能量而非语言进行沟通。一些项目的完成率高达94%，远超许多传统疗法。
研究人员选择研究基于Parelli自然马术的项目，该项目教授参与者练习“冷静、坚定、专注和清晰的沟通”与马匹。参与者学习仅使用他们的内在能量和微妙的身体语言来引导这些强大的动物，不允许使用任何物理力量。
首席研究员Ellen Weir决定亲自参与，而不仅仅是从旁观察治疗过程。在连续四天的时间里，她与五匹不同的马一起工作，同时佩戴录音设备并在每次会话后写下详细的反思。
这种“自传式民族志”方法，使自己成为自己研究的对象，使团队能够捕捉到外部观察者可能看不到的见解。Weir记录了她的内部体验、恐惧和突破，而一名促进者则提供了单独的观察和笔记。
她的发现揭示了马术治疗中最初看似反效果的因素——紧张、难以解读动物的信号以及马匹对不清楚命令的抵抗——实际上是治疗过程的重要组成部分。
体型很重要
研究中最有趣的发现之一集中在马匹的巨大体型上。两千磅的马匹创造了一种较小的治疗动物无法比拟的“明显的规模感和风险感”。
研究表明，感到有些畏惧迫使人们变得更加自我意识和情感调节。你不能像对待治疗师或小型机器人宠物那样假装自信地对待马匹。
“促进者促使我评估马匹的身体语言并确定其情绪状态，将其与我的内在情绪进行比较，”Weir在她的研究笔记中写道。那天，她将自己的焦虑程度和马匹的焦虑程度都评为十分之六，这种共同的脆弱性成为了他们最终伙伴关系的基础。
治疗中的抵抗
与传统治疗不同，马匹会积极抵抗不清楚或焦虑的命令，迫使参与者以真诚的清晰和平静进行沟通。研究人员称这种动态为“人马舞蹈”，这是一种流动的交流，其中领导角色在参与者和动物之间不断转换。
在一次特别具有挑战性的会话中，Weir与一匹被促进者描述为有“邪恶思想”并且“完全缺乏冲动控制”的马Peach一起工作。起初，Peach掌控了他们的互动，带着Weir在竞技场里走动，完全无视她的请求。
促进者强调了保持一致界限的重要性，说：“他只有一次机会；之后，不要再让他这样做。”这次经历教会Weir，马匹像人类一样寻求领导者的认可，但这种认可必须通过真实性而不是通过支配来获得。
马匹如何影响机器人设计
大多数治疗机器人被设计成小巧、可预测和安慰性的。例如，用于养老院的海豹形机器人PARO，或是旨在提供安慰而不带来挑战的各种猫狗启发的伴侣机器人。
但马匹研究建议我们可能想得太小太安全了。研究人员建议，治疗机器人应该足够大以引起尊重，足够复杂以在用户沟通不清晰时提供真正的抵抗，并且足够动态以在领导和跟随角色之间切换。这些机器人不应只是服从命令，而是会反映人类的情绪状态，并只对平静、真实的人际互动做出反应。
目前的治疗机器人被设计成最小化用户的焦虑并最大化遵从性。但这种方法忽略了一个关键元素：富有成效的不适。紧张和最初的失败不是要克服的障碍，而是治疗旅程中必不可少的部分。
在研究中，参与者的焦虑成为发展更好情感调节技能的动力。马匹对不清楚命令的抵抗教会人们以更大的真实性和精确度进行沟通。这些治疗中的挑战性方面不应通过设计方便性来消除，而应深思熟虑地融入机器人系统。
促进者解释说，经历不舒服的经历是干预的一部分。没有这种不适，很难认识到事情何时以及如何随着时间变得更容易。
这种方法也可以应用于教育环境、职场培训和康复计划中的机器人，这些地方建立信心和情感调节技能是关键目标。
然而，创造足够大以引起尊重但仍保持安全标准的机器人面临着严重的工程难题。编程出真实的抵抗而不只是让用户感到沮丧需要先进的人工智能，能够以马匹般的准确性读取人类的情绪状态。
可及性问题
复制活生生生物的真实同理心和直觉仍然是技术上可能的前沿。研究人员谨慎地将他们的工作定位为不是替代动物辅助治疗，而是使类似的好处更广泛地可及。
马术治疗项目每年运营成本在39.3万至43万美元之间，每个参与者的完全成本回收率为约1525美元。有限的可用性意味着长长的等待名单和对居住在数小时车程外的农村人口来说难以获得。
机器人替代品有可能降低成本、消除动物福利问题并大幅提高可及性，同时保留核心治疗效益。但前提是设计师愿意接受马匹几十年来一直在传授的反直观经验。
机器能否真正取代活生生生物提供的同理心联系？无论多么先进的AI系统，目前都缺乏马匹那种能够读懂人类意图并真实回应的真实情感智能。
尽管如此，这项研究让研究人员重新思考治疗技术应该是什么样子。通过向马匹学习，研究人员发现了可以不仅改变心理健康治疗，而且改变我们与有益机器之间的整个关系的原则。
真正的成长发生在舒适和挑战之间，在支持和抵抗之间。我们花了数十年的时间试图让技术更像人类，但也许我们瞄准了错误的目标。
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