南非的一组科学家发现，唾液中发现的细菌可能有助于识别罹患致命性食管癌风险的人群。
该研究发表在《通讯医学》(Communications Medicine)期刊上，为通过简单的唾液或口腔拭子测试提供了一线希望，这种测试可能有朝一日帮助医生更早发现预警信号，特别是在该疾病高发且医疗资源有限的社区。
这项研究由威特沃特斯兰德大学(Wits University)的悉尼·布伦纳分子生物科学研究所(Sydney Brenner Institute for Molecular Bioscience)的研究人员与纽约哥伦比亚大学的合作者共同完成。
食管鳞状细胞癌是影响消化系统的最危险癌症形式之一。它在食管内壁发展，食管是连接咽喉与胃部的长管。
该疾病如此致命的一个原因是，初期通常几乎没有明显症状。许多患者只有在出现严重吞咽困难或明显体重下降后才寻求医疗帮助。到那时，癌症通常已经发展到晚期且难以治疗。
在许多情况下，医生只能提供姑息治疗，主要关注缓解症状而非治愈疾病。
该疾病在高风险地理区域尤为常见，该区域从中国和伊朗的部分地区延伸至包括南非在内的东非。
研究人员花了数十年时间试图理解这种模式存在的原因。
科学家们已经知道，吸烟和大量饮酒会增加食管鳞状细胞癌的风险。其他与高风险相关的因素包括贫困、农村生活、教育程度有限以及暴露于用于烹饪和取暖的家庭燃料产生的烟雾中。
然而，这些因素本身并不能完全解释为什么某些地区的癌症发病率非常高，或者为什么一些患者在没有明确风险因素的情况下患上该疾病。
威特沃特斯兰德大学的克里斯托弗·马修(Christopher Mathew)教授解释说，许多患者出人意料地年轻。患者的平均年龄约为50岁，近18%的患者在40岁前被诊断出来。
这种不寻常的年龄模式增加了该疾病的神秘性。
为了寻找新的线索，研究人员将注意力转向口腔微生物组，即自然生活在口腔内的庞大细菌群落。
科学家们日益发现，细菌可能影响人类健康的诸多方面，包括癌症风险、免疫功能、炎症和消化。
在这项研究中，研究人员收集了食管鳞状细胞癌患者的唾液样本，并将其与健康个体的样本进行了比较。
通过使用先进的基因测序和机器学习技术，科学家们发现了癌症患者和健康对照组中细菌群落之间的主要差异。
一种名为具核梭杆菌(Fusobacterium nucleatum)的细菌尤为突出，因为它在癌症患者中出现的数量更多。先前的研究已经将这种细菌与其他癌症联系起来，包括结直肠癌。
科学家们基于唾液细菌模式开发了一个预测模型。研究人员表示，基于微生物组的模型比仅基于人口统计学和临床信息的模型表现更好。
这表明唾液细菌可能包含关于食管内部疾病过程的重要隐藏信息。
尽管如此，研究人员警告不要假设细菌直接导致癌症。
陈文龙(Wenlong Carl Chen)博士解释说，细菌的变化可能仅仅是癌症本身的结果。
随着肿瘤逐渐阻塞食管，吞咽和组织结构的变化可能会改变口腔和咽喉的环境，导致细菌种群的转移。
即使细菌只是对疾病做出反应，它们仍可能作为有用的预警信号。
研究人员认为，唾液检测最终可能成为一种低成本的分诊工具，用于识别需要进一步医学评估的人群。
目前，诊断食管癌通常需要内窥镜检查，这是一种将摄像头插入食管直接检查组织的程序。
尽管有效，内窥镜检查可能价格昂贵、令人不适，并且在资源匮乏的医疗环境中难以获得。
基于唾液的检测可以提供一个更为简便的初步筛查步骤，特别是在高风险社区。
研究人员目前正在扩展他们的工作，以更好地了解疾病发展的原因，以及遗传因素或环境暴露是否可能起到作用。
一个感兴趣的研究领域涉及肿瘤内部的突变特征。这些是DNA损伤的模式，可能像分子指纹一样，帮助科学家追踪可能的原因，如烟雾暴露、污染物、化学物质、受污染的水或饮食因素。
研究团队还计划研究更大规模的患者群体，包括健康人和患有可能影响吞咽的非癌性食管疾病的患者。
这将有助于确定唾液细菌模式是否特指癌症，或更普遍地反映了食管内部的问题。
悉尼·布伦纳分子生物科学研究所所长米歇尔·拉姆齐(Michèle Ramsay)教授将这些发现描述为重要的早期基础工作，可能最终导致实用的临床工具。
来源：威特沃特斯兰德大学(Wits University)
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