慢性炎症是一种长期且有害的免疫系统反应。它可以在不知不觉中逐渐损害器官和组织，并与阿尔茨海默病、帕金森病、糖尿病和癌症等严重疾病有关。
这种炎症不同于短期的炎症，后者发生在你受伤或感染时。慢性炎症使免疫系统持续活跃，反而可能造成更多的伤害。
许多因素会导致慢性炎症——衰老、持续的压力或接触污染和毒素。这些因素使免疫系统保持高度警戒状态，即使没有真正的危险。随着时间的推移，这种“假警报”反应会削弱身体并导致疾病。
现在，加州大学伯克利分校的科学家们有了一个令人兴奋的发现。他们找到了一种方法来“关闭”导致慢性炎症的免疫系统部分。这一发现可能会带来新的治疗方法，预防甚至逆转与衰老相关的疾病。
这项由Danica Chen领导的研究发表在《细胞代谢》杂志上，重点关注免疫系统的一部分——NLRP3炎症小体。
这组蛋白质就像体内的守卫，识别损伤或感染的迹象并触发炎症以对抗它们。虽然这种反应在身体受伤或受到攻击时是有用的，但当炎症小体长时间保持活跃时，问题就会出现。
伯克利团队发现，NLRP3炎症小体可以通过一种称为去乙酰化的自然过程“关闭”。这是指从炎症小体上去除一个小化学基团，从而阻止其触发不必要的炎症。
一种名为SIRT2的蛋白质控制这个开关。当SIRT2去除化学片段时，它会使炎症小体失活，并帮助身体避免有害的炎症。
为了理解这一机制，研究人员研究了经过基因改造而缺乏SIRT2的小鼠。这些小鼠随着年龄的增长，尤其是到两岁时，出现了更多的炎症。它们还表现出早期糖尿病的迹象，如胰岛素抵抗，这意味着身体不能正确使用糖分。
在另一个实验中，科学家清除了老年小鼠的免疫系统，并用血液干细胞重建了它们的免疫系统。一些小鼠接受了被编程为保持炎症小体活性的干细胞，而另一些则接受了炎症小体被关闭的干细胞。
六周后，炎症小体被关闭的小鼠在胰岛素抵抗方面显示出显著改善，表明这种方法可能逆转代谢疾病的迹象。
这一突破表明，如果科学家能够找到安全地在人体内停用NLRP3炎症小体的方法，就可能开发出新的药物，从根本上对抗与衰老相关的疾病。与其仅仅治疗症状，医生可以阻止甚至逆转导致这些疾病的过程。
这也引发了何时开始治疗的问题。在阿尔茨海默病等疾病中，许多临床试验失败的原因可能是开始得太晚——在大脑已经受损之后。如果我们能更早地检测和控制慢性炎症，治疗可能会更有效，帮助人们在衰老过程中保持健康。
这项研究也融入了一个更大的图景，说明生活方式、环境和遗传如何影响我们的长期健康。其他研究表明，某些饮食可能会削弱骨骼，而大麻中的某些成分可能保护大脑免受衰老的影响。在美国常见的某些烹饪油甚至可能改变与大脑功能相关的基因。
总之，这些发现强调了炎症与疾病、衰老以及我们日常选择之间的深刻联系。发现控制慢性炎症的分子开关是在理解如何更长寿、更健康地生活方面迈出的重要一步。
对于那些关心随着年龄增长保持健康的人来说，这项研究是一个强有力的提醒：通过科学、饮食或生活方式管理炎症可能是通往更好未来的钥匙之一。
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