波士顿——仅仅通过闻一张刮擦和嗅闻卡片，医生们可能就能在记忆问题开始之前多年就发现阿尔茨海默病。马萨诸塞州总医院的新研究表明，我们识别和记住不同气味的能力可能会警告我们认知衰退。
这项发表在《科学报告》上的研究介绍了一种名为AROMHA的嗅觉测试，人们可以在家中自行完成。这一突破解决了医学中的一个大问题：寻找廉价且非侵入性的方式来检测早期阿尔茨海默病。
为什么嗅觉对大脑健康很重要
处理嗅觉的大脑区域是最早受到阿尔茨海默病影响的区域之一。阿尔茨海默病的标志性蛋白质团块首先在这些嗅觉处理区域中积聚。
这些大脑回路在症状出现之前就已经发生了阿尔茨海默病的变化。这些变化可能在记忆问题出现前15-20年就开始了，为医生提供了一个潜在的早期预警窗口。
AROMHA测试如何工作
AROMHA测试非常简单。参与者会收到邮寄来的带有气味标签的卡片。他们按照网站上的指示剥开并嗅闻这些标签。该测试检查几种嗅觉能力：正确命名气味、区分不同的气味、记住测试中早些时候的气味以及评估每种气味的强度。
在他们的研究中，研究人员测试了127名认知正常的人、34名担心自己记忆力但测试结果正常的个体，以及19名轻度认知障碍（MCI）患者，后者通常先于阿尔茨海默病出现。他们还包括了7名被诊断为嗅觉丧失的患者作为对照组。
超越正常衰老：他们的发现
轻度认知障碍患者在气味识别和辨别测试中的表现明显比其他人差。不出所料，被诊断为嗅觉丧失的患者得分水平表明他们在猜测，这验证了测试确实是在测量嗅觉能力。
一个实际的发现是，无论参与者是在研究人员远程观察下、面对面还是完全独自完成测试，测试效果都一样好。它在英语和西班牙语中也表现同样良好。
年龄模式也显现出来。在认知正常的人群中，嗅觉能力随着年龄增长而下降，这是预期的结果。但在轻度认知障碍患者中，这种下降更为陡峭，表明有超出正常衰老的因素在起作用。
大多数55岁以上的参与者成功地在家里完成了测试，挑战了老年人难以自行完成数字测试的观点。测试还有一个智能的“信心”部分。在识别每个气味后，参与者对自己的答案进行了评分。这种自我意识方面可能提供额外的见解，因为我们对自己心理状态的意识与脑部疾病进展有关。
这如何改变医生就诊
目前，许多患者只有在注意到记忆问题后才会寻求帮助。那时，已经发生了大量的脑损伤。更早的检测可以识别那些可能受益于新疗法或临床试验的人。
几十年来，医生们就知道嗅觉丧失可能是脑部疾病的信号。这个测试的特别之处在于其实用性。嗅觉测试可能成为55岁以上人群常规检查的一部分，有可能标记出需要进一步测试的人。
不同的嗅觉问题甚至可以帮助医生区分不同的病症。阿尔茨海默病主要影响气味识别，而帕金森病则会导致更广泛的嗅觉问题。其他影响嗅觉的病症包括路易体痴呆、额颞叶痴呆和脑损伤。
由于人们可以在家里进行测试，因此它可以覆盖服务不足的社区和无法轻易看专科医生的偏远地区的人。这可能会使脑部疾病的早期检测更加普及。事实证明，我们的鼻子可能在我们的记忆出现问题之前很久就检测到脑部问题。
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