虽然化疗可以挽救生命，但它也会损伤DNA并导致被称为“化疗脑”的认知问题。这些问题类似于老年人出现的记忆和学习障碍，促使俄克拉荷马大学（University of Oklahoma）的研究人员对这种独特的认知衰退重叠现象展开调查。
他们的研究促成了三篇近期分别发表在《老年科学》（Geroscience）和《衰老细胞》（Aging Cell）期刊上的论文。主要作者安娜·齐西拉（Anna Csiszar），医学博士、哲学博士，俄克拉荷马大学医学院神经外科教授，表示衰老大脑与化疗脑之间的相似性可能提供适用于两者的答案。
“这两种情况之间有几个相似之处，”齐西拉说。“在这两种情况下，当大脑处于静息状态时，其血流量都会减少，而在大脑活动时血流量的增长也较小。此外，血脑屏障——一种防止有害物质进入大脑的保护层——遭到破坏，从而引发大脑炎症。最后，在这两种大脑中都积累了衰老细胞。衰老细胞，有时被称为‘僵尸细胞’，处于既不死也不具备正常功能的悬浮状态，这同样会导致炎症。”
在接受化疗时，药物会杀死快速分裂的细胞。尽管这种方法可以消除癌细胞，但同时也会损害健康细胞，从而导致诸如化疗脑之类的副作用。在一篇发表于《老年科学》的论文中，研究团队在小鼠身上研究了几种化疗药物对大脑的影响，包括常用的紫杉醇（paclitaxel）和顺铂（cisplatin）。他们发现，尽管这些化疗药物以不同的方式造成DNA损伤，但它们在影响认知方面的特征是相同的。
由于血脑屏障的存在，化疗药物并不会直接进入并损害大脑。相反，化疗损害了内皮细胞，这是一种最容易受损的血管细胞类型。当内皮细胞受损时，它们会变得衰老并产生炎性物质，从而削弱血脑屏障。
齐西拉和她的团队还研究了改善认知的方法。在一篇发表于《衰老细胞》的研究中，他们在衰老的小鼠身上测试了衰老细胞裂解剂（senolytics）。衰老细胞裂解剂是一种可以通过细胞凋亡（apoptosis）诱导衰老细胞死亡的药物，这是细胞被移除的典型过程。通过选择性地清除衰老细胞，认知能力得到了改善。
“我们的研究表明，如果我们清除这些衰老细胞，我们可以改善脑血流量和血脑屏障的健康状况，最终改善认知能力，”她说。
研究人员进一步推进了研究，以确定施用衰老细胞裂解剂的最佳时间窗口，使其对大脑血管和认知产生最积极的影响。他们在不同年龄的小鼠身上测试了衰老细胞裂解剂，最终发现当小鼠大约16个月大时，药物效果最佳，研究人员认为这相当于人类50至55岁。
“我们发现这是清除衰老细胞并保护认知健康的最佳时间框架，”她说。“即使晚些时候施用衰老细胞裂解剂，仍然可以清除细胞并保护大脑血管，但到那时，认知变化已经不可逆转。”
无论是因化疗还是作为正常衰老的一部分，认知障碍都会影响生活质量。齐西拉表示，她希望这一交叉领域的研究能够得出最终填补认知空白的答案。
“老龄化研究和癌症研究之间确实存在交集，”她说。“这些团队代表了研究的未来，我们在校园里有非常好的发展势头。”
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