乳腺癌是全球女性最常见的癌症。尽管多年来治疗方法已大幅改善，但某些类型的乳腺癌仍然特别危险。
科学家们长期以来一直知道，肥胖女性在绝经后患乳腺癌的风险更高，且预后往往更差。然而，这种情况发生的确切原因一直是个谜。
现在，乔治城大学的研究人员认为他们找到了答案的重要部分。他们的新研究指出了一种鲜为人知的激素——雌酮(estrone)，这种激素可能在使某些乳腺癌在绝经后肥胖女性体内生长更快、更具侵袭性方面发挥重要作用。
这项研究发表在《自然评论：内分泌学》(Nature Reviews Endocrinology)杂志上。
科学家们专注于雌激素受体阳性乳腺癌(ER-positive breast cancer)，也称为ER阳性乳腺癌。这是绝经后诊断出的最常见类型的乳腺癌。在这种疾病中，癌细胞利用雌激素帮助它们存活和生长。它也是老年女性中最致命的乳腺癌形式之一。
乔治城大学Lombardi综合癌症中心的Joyce Slingerland博士表示，绝经后肥胖女性不仅更可能患上ER阳性乳腺癌，而且死于该病的可能性比非肥胖女性高出2-3倍。
这种情况尤其令人担忧，因为肥胖率持续上升。研究人员估计，到本十年末，美国近一半的女性可能处于肥胖状态。
新发现的核心激素是雌酮。绝经前，卵巢主要产生另一种形式的雌激素，称为雌二醇(estradiol)。雌二醇在体内有许多重要功能，也有助于控制炎症。
绝经极大地改变了这种平衡。当女性停止月经时，雌二醇水平急剧下降。与此同时，雌酮成为体内主要的雌激素类型。与雌二醇不同，雌酮主要在脂肪组织中产生。
虽然雌酮和雌二醇在化学结构上非常相似，但它们的作用方式并不相同。
Slingerland博士的团队发现，雌二醇可以通过阻断触发炎症反应的某些蛋白质来减少炎症。然而，雌酮似乎起到相反作用。它与炎症蛋白协同工作，并激活产生和维持炎症的基因。
这一发现很重要，因为已知慢性炎症有助于癌细胞生长、扩散并变得更加侵袭性。
肥胖女性通常有更高的雌酮水平。研究人员发现，在肥胖女性的脂肪组织、乳腺组织和身体其他部位，雌酮水平可能比正常体重女性高出2-4倍。这创造了一个炎症更强烈、更持久的环境。
Slingerland博士实验室早前的研究表明，雌酮可以激活推动正常细胞向癌细胞转变的基因。它还可以启动帮助癌细胞扩散到身体其他部位的生物过程。
研究团队还对小鼠的乳腺肿瘤进行了研究。他们发现，暴露于雌酮的肿瘤比暴露于雌二醇的肿瘤生长更快，扩散范围更广。此外，有证据表明雌酮可能会削弱免疫系统识别和消灭癌细胞的能力。这给了肿瘤更多不受控制生长的机会。
这些发现表明，雌酮不仅仅是绝经后出现的一种无害激素。相反，它可能会积极促进炎症、癌症生长和癌症扩散，特别是在肥胖女性中。
由于雌酮在脂肪组织中产生，减少体脂可能有助于降低雌酮水平并减少其引起的炎症。这促使研究人员考虑现代减肥药物是否可能成为未来乳腺癌治疗的一部分。
被称为GLP-1受体激动剂(GLP-1 receptor agonists)的药物，包括司美格鲁肽(Ozempic)和伟格维(Wegovy)等药物，已经通过帮助许多人显著减少体脂而改变了肥胖治疗。
研究人员认为，这些药物最终可能通过降低雌酮水平和减少促进肿瘤生长的炎症，帮助ER阳性乳腺癌女性。
健康饮食和定期锻炼等生活方式改变也可以降低体重并减少炎症。然而，对许多人来说，多年来维持这些改变可能很困难。GLP-1药物可能提供另一种选择，以实现长期减少体脂并可能改善癌症预后。
新发现表明，治疗绝经后肥胖女性的乳腺癌可能需要更广泛的方法。医生可能不仅需要关注肿瘤本身，还需要解决由过量脂肪组织创造的激素和炎症环境。
尽管还需要更多研究，包括在乳腺癌患者中测试GLP-1药物的临床试验，但这项研究提供了新的希望。了解雌酮的作用最终可能为面临这种最常见且最致命的乳腺癌形式的许多女性带来更好的治疗和改善的生存率。
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