来自杜兰大学的研究人员已经识别出大脑回路，这些回路有助于确定随着感知到的威胁减弱，恐惧反应如何变化，为理解大脑如何调节防御行为以及这些过程为何在创伤后应激障碍等疾病中可能失效提供了新的见解。
这项由杜兰大脑研究所神经科学家乔纳森·法多克领导的研究，考察了大脑深处不同神经元群体如何塑造一系列恐惧反应——从僵直到主动逃避行为。该研究发表在《神经科学杂志》上，探讨了大脑如何随着感知到的威胁消退而调整恐惧反应。
“几十年来，大多数恐惧研究都集中在僵直反应上，”杜兰大学科学与工程学院心理学副教授法多克说。“这非常有用，但它只捕捉了部分情况。在现实世界中，恐惧也可能产生更积极的反应，如疾冲或试图逃跑。”
研究人员在老鼠身上使用了一种改良的条件反射范式，能够在同一实验中观察到多种防御行为，包括僵直、逃避跳跃和疾冲。这种方法使他们能够追踪在恐惧消退过程中这些行为如何变化——恐惧消退是指通过反复暴露于先前具有威胁性的线索，从而减少恐惧反应的过程。
研究团队发现，在消退过程中，恐惧并非简单地消失。相反，大脑似乎会逐渐重新校准其对感知到的威胁的反应方式。
“在神经层面，消退看起来更像是重塑恐惧，而非消除恐惧，”法多克说。“不同的回路有助于决定动物是表现出强烈的逃避行为、僵直反应，还是低强度的防御状态。”
具体来说，研究人员识别出中央杏仁核（大脑中负责情绪处理的区域）中两种类型神经元的独特作用。促肾上腺皮质激素释放因子（CRF）神经元的活动支持了更高强度的、类似逃避的反应，如跳跃。相比之下，生长抑素（SOM）神经元则促进僵直，并帮助调节低强度行为，如疾冲。
操纵这些回路改变了动物对威胁的反应方式。抑制CRF神经元减少了逃避跳跃，而激活SOM神经元则将行为从逃跑转向僵直。
这些发现表明，大脑沿着一个连续体组织恐惧，根据感知到的威胁水平调整行为，而不是简单地“开启”或“关闭”恐惧。
这种对恐惧调节的更细致的理解可能对理解创伤后应激障碍（PTSD）等精神疾病具有意义，在这些疾病中，恐惧反应可能是持续且难以控制的。
“PTSD通常被描述为一种持续性恐惧障碍，但这种持续性在不同个体间可能看起来非常不同，”法多克说。“有些人保持高度警觉，而另一些人则经历更强烈、类似于恐慌的反应。我们的工作指出了可能促成这些不同表现的脑机制。”
尽管这项研究并未立即转化为新的治疗方法，但它识别出了可能作为未来旨在改善恐惧消退疗法靶点的生物学通路。
“如果消退依赖于将反应从高强度状态转移开，那么这些回路的中断可能有助于解释为什么恐惧如此难以调节，”法多克说。
该研究还揭示了中央杏仁核在选择特定防御行为方面比以往理解的更为活跃。
“它不仅仅是产生恐惧，”法多克说。“它还在帮助决定这种恐惧看起来是什么样子。”
《神经科学杂志》 (2026). DOI: 10.1523/jneurosci.1049-25.2026
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