胃肠道，或称消化道，指的是从口腔到肛门的通道，是体内负责食物消化、营养吸收和废物排出的主要场所。它内衬有粘膜，包含上皮细胞和其他细胞类型，如免疫细胞和产生激素的肠内分泌细胞，这些细胞整合到影响消化、免疫和神经活动等其他功能的系统性反应中。胃肠道还容纳了肠道微生物组，包含来自所有生命领域的数千种不同微生物物种，其组成和功能在不同区域（例如口腔、胃、小肠和大肠）以及不同个体之间根据年龄、饮食、遗传背景和健康状况而有所不同。
"'肠道健康'这一短语在2000年代初被引入科学文献，作为一种有用的方式来传达益生元（如菊粉和低聚果糖）的健康益处。此后，该术语作为描述局限于胃肠道的健康状态的一个笼统说法而广受欢迎，这种状态在有症状的人群中受到干扰，但可以通过摄入各种物质来恢复。这一概念隐含了对'肠道健康'确切含义的理解。尽管医学、兽医学、营养学和微生物学等多个学科的数千篇论文使用了这一术语，但其定义并未得到应有的关注。事实上，在我们发表论文之前，肠道健康的最新定义可追溯至2011年，由我们的合著者之一、霍恩海姆大学的斯蒂芬·比绍夫博士（Dr. Stephan Bischoff）撰写的一篇评论文章。从那时起，肠道健康的概念在将饮食、肠道微生物组与胃肠道和系统性疾病相关联的研究中获得了特别的关注。
"为了使该领域更加清晰，益生菌和益生元科学国际协会（ISAPP）——一个致力于推进益生元研究的非营利性科学组织——召集了一个由13位科学家和临床医生组成的国际小组，讨论构成肠道健康的内容以及我们如何测量它。作为会议的联合主席，我们邀请了胃肠病学、儿科、营养学、免疫学和微生物学等各个相关领域的领先专家。研究人员和临床医生是根据他们的专业领域被邀请加入该小组的，确保肠道健康的各个方面都得到代表。为了探索肠道健康可能意味着什么，我们的初步讨论在英国伦敦进行了为期一天半的时间。尽管我们带着怀疑进入会议，不确定是否可能达成定义，但到会议结束时，我们发现大家对制定定义有很多共识和热情。在面对面讨论之后，作者们通过6个月的写作、通信和在线会议，进一步讨论并协调定义和相关框架，最终形成了这篇论文。
"该小组将肠道健康定义为'一种正常的胃肠道功能状态，没有活动性胃肠道疾病和影响生活质量的肠道相关症状'。这一定义既考虑了生理功能，也考虑了个体的症状体验——从临床角度看，后者被认为是必不可少的。在肠道健康的框架内，专家们一致认为，肠道健康的科学基础可以通过研究六个领域来解决：消化生理学、微生物组、肠道屏障、免疫、代谢和肠-脑轴。肠道微生物组处于核心位置，并与所有其他领域相互作用。然而，专家组也得出结论，尽管在描述'健康微生物组'可能包含的内容方面取得了相当大的进展，但定义与健康相关的肠道微生物组的指标尚未明确。
"我们相信，这篇论文提供了一个急需的框架，以促进对健康的全面方法。它旨在供研究人员在设计以肠道健康为终点的研究时使用，也适用于消化健康和疾病的临床管理。我们希望所提出的概念能引导临床研究和基础研究采取更加结构化的方法，明确正在研究的肠道健康的哪个方面。每个功能领域的有效生物标志物的开发，包括定义与健康相关的肠道微生物组的内容，将极大地促进这一进展。通过定义肠道健康，我们提供了一个框架，促进研究人员、临床医生和广大公众以更有思想性和协调性的方式使用这一术语。"
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