多年来，人类微生物组的研究几乎完全集中在肠道。但实际上，阴道内也栖息着数百万微生物——主要是细菌，还包括真菌、病毒和酵母。尽管这些微生物直到最近才被研究，人们对它们知之甚少，但最新研究开始揭示这一生态系统对女性健康的关键作用，以及它如何影响诸如子宫内膜异位症等疾病。
"长期以来，阴道微生物组是一个被忽视的研究领域，它被视为禁忌话题，或被认为远不如肠道微生物组多样和复杂，"安特卫普大学研究员卡罗琳·德里科特向ARA解释道。
然而，这位科学家强调，"我们现在知道它比我们想象的要多样得多，并且在女性健康中发挥着基础性作用。"她是本周在科斯莫卡萨科学博物馆举行的第12届"巴塞罗那人类微生物组辩论"国际大会的主要演讲者之一，该会议由IrsiCaixa研究所组织，恰逢世界微生物组日。
德里科特展示了"Isala项目"的研究成果，这是一个由比利时安特卫普大学微生物学家莎拉·利伯发起的公民科学倡议，于2020年启动，已绘制出最全面的阴道微生物组图谱之一。该研究分析了3,345名18至98岁健康比利时女性的样本，试图回答一个看似简单但至今未解的问题：健康的阴道微生物组是什么样的？
研究结果显示，78%的参与者拥有以乳酸杆菌属细菌为主的微生物组，这些微生物被视为阴道健康的守护者。这些微生物抑制病原体生长，帮助预防感染、妊娠并发症和生育问题。"我们知道乳酸杆菌通过产生乳酸来保护阴道，但现在我们想了解它们可能具有的其他多种功能，"德里科特指出。
女性健康的姐妹联盟
Isala项目于2020年在比利时启动，几天内就招募了5,000多名女性参与者。这一成功激励了欧洲和其他国家的研究团队加入该倡议。他们创建了一个国际网络——研究人员称之为"姐妹联盟"——追求同一目标：推进对女性健康的认识。在每个国家，该项目采用不同的名称，以纪念一位开创性的女性科学家。在比利时，Isala的名字来自该国第一位女医生。在西班牙，该项目被称为"玛努埃拉"，以纪念瓦伦西亚的玛努埃拉·索利斯·克拉拉斯，她是瓦伦西亚大学第一位医学女毕业生，毕生致力于改善母亲和儿童的健康。
该研究还证实，阴道微生物组与肠道微生物组一样，会随着生命历程而变化，并受到雌激素的强烈影响。更年期、生育、哺乳或某些避孕措施都会改变其组成。因此，研究人员观察到，例如卷曲乳酸杆菌和詹氏乳酸杆菌在雌激素水平高的女性中更为常见，而更多样化的微生物组则与更年期或产后相关。
这项研究还带来了惊喜，例如一些阴道乳酸杆菌能够产生核黄素或维生素B2，这种营养素在月经期、怀孕和哺乳期间至关重要。科学家怀疑这些微生物可能有助于满足女性部分营养需求。
与生育能力和子宫内膜异位症的联系
另一个新兴研究方向是微生物组与子宫内膜异位症之间的关系，这种疾病影响着十分之一的育龄女性。庞培法布拉大学的研究员米雷娅·瓦列斯·科洛梅尔领导的MiENDO项目将研究某些能够调节性激素的肠道和生殖道微生物是否与这种疾病以及30%至50%患者所经历的不孕问题相关。该研究的目标是识别新的线索，以更好地理解这一仍被未知因素包围的病理。
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