一名爱尔兰儿童成为少数几例在国际上受到密切关注的患者之一，她在美**国接受了可能挽救生命的实验性基因治疗。
手术过程中，导管被直接插入婴儿大脑，这绝非轻率之举。
然而，去年夏天，当得知女儿被诊断出患有卡纳万病这一令人沮丧的消息后，她的父母仍怀着希望将她带到了俄亥俄州代顿市的治疗诊所。
患有卡纳万病的婴儿通常在出生时无明显症状，但由于一种有缺陷的酶，随着时间推移，他们的大脑会逐渐恶化，导致发育迟缓。
在爱尔兰，家人被告知应该带宝宝回家，让她舒适地生活，因为当时没有可用的治疗方法。
幸运的是，当他们的女儿进入美国的一项临床试验时，他们获得了另一种选择。
这种实验性治疗需要外科医生插入导管输送病毒颗粒。这些颗粒作为载体，将特定基因——相当于制造酶的配方——直接传递到脑细胞。随后，细胞会按照这一配方制造酶。
手术仅耗时30分钟，但后续护理和检查意味着这家人在俄亥俄州停留了三个月，当时他们的女儿大约五个月大。
初步结果令人鼓舞，这家人最近返回进行了六个月的评估。
患有卡纳万病的婴儿可能会出现头部控制能力差、精神不振，随后发展为喂养困难、癫痫发作和危及生命健康问题。
以前，确诊卡纳万病可能很困难，父母随后会被告知没有治疗方法。
这是沃特福德东南科技大学的讲师兼分子生物学家李·科菲博士的经历，当时他的双胞胎兄弟的两个孩子被诊断出患有这种疾病。
"他们坚持不懈地花了数月时间才最终确诊，在此期间症状不断加重，"科菲回忆道。他们不得不自费进行基因测序。
这家人居住在澳大利亚墨尔本，最大的孩子现在大约10岁，因此遗憾的是，新疗法可能对他们帮助不大。
这种有缺陷的酶导致大脑中一种化合物毒性累积，使孩子的脑部和健康状况恶化。在科菲的侄子们确诊后，没有提供任何治疗方法。
科菲直接因为目睹了兄弟及其家人所经历的一切，而改变了研究方向。
"我从未听说过这种病[卡纳万病]。我和其他人一样，只能在谷歌上搜索，"科菲回忆道。
他开始与美**国科学家合作，这些科学家正在研究通过静脉注射传递基因治疗的病毒。这项研究由波士顿马萨诸塞大学的科学家领导，是一个与俄亥俄州试验不同的团队。
科菲旨在实验室中通过开发天然酶的变体来制造"超级酶"。在动物研究中，他改良的酶比天然版本更活跃，因此可以考虑用于未来的治疗。
这意味着可以使用更低剂量的治疗，并且较少数量的改良酶基因拷贝就能达到相同的效果——可能降低成本并最大限度地减少任何副作用。
越早将工作正常的基因拷贝送入患者的脑细胞越好。
这将导致产生功能正常的天冬氨酸酰化酶（Aspa），该酶负责清除N-乙酰天冬氨酸（NAA）。
NAA是大脑中的一种天然化合物，但没有工作正常的酶，它会积累到有害水平，并影响神经细胞周围的绝缘层（髓鞘）。这种绝缘层对神经信号的传导速度和完整性至关重要。
随着年龄增长，孩子的健康状况会恶化，这种疾病通常在10岁前致命。基因治疗的目标是将正常工作的基因送入足够多的脑细胞，使孩子一生中都能产生足够的Aspa酶。尽可能早地阻止大脑受损是最佳方案。
回到俄亥俄州，代顿儿童医院的神经外科医生罗布·洛伯博士对这名爱尔兰婴儿进行了手术。他对手术过程感到满意。
"在第一个月内，她就在我们的诊所里笑了，家人也看到了一些变化，"他说。脑部扫描也显示出肿胀减轻的积极迹象。
外科医生在第一次手术后曾感到担忧。"我当时坐在那里想：'天哪，我做了什么？我刚刚向这个大脑注射了数万亿的病毒颗粒，'"洛伯回忆道。
"我们这家小型社区医院可能在卡纳万病方面拥有世界上最丰富的经验，因为我们见过许多患者。但你不希望给予虚假的希望。这仍然是一个实验。"——俄亥俄州代顿儿童医院神经外科医生罗布·洛伯博士
患者家属从爱尔兰、智利、阿根廷和斯洛伐克来到代顿，并停留数月以便进行随访。
"我没想到在最初一到三个月内会看到很多效果，"洛伯说。"但我们看到的是，几周内他们变得更加活跃，更加警觉。"
仍不确定应该给予什么剂量——是一次注射就足够，还是随着时间推移，当孩子们年龄太大而无法受益，因为他们大脑积累的损伤可能无法恢复。
"我们这家小型社区医院可能在卡纳万病方面拥有世界上最丰富的经验，因为我们见过许多患者，"洛伯说。"但你不希望给予虚假的希望。这仍然是一个实验。"
要求匿名的这家人表示，他们对代顿儿童医院医疗团队提供的护理感到非常满意。
"虽然现在还为时过早，但我们已经开始看到治疗的一些积极影响，毫无疑问，我们有了一个更快乐、更满足的小宝宝，"这家人告诉《爱尔兰时报》。
该疗法由新泽西州罗文-维特瓦医学院和科学学院的神经科学家宝拉·莱昂教授开发。
"卡纳万病是基因治疗的理想候选对象。它由单一基因引起，并且只影响单一器官，"莱昂说。
她在20世纪90年代发表了一项关于该疾病的小型研究后，花了三十年时间研究该疾病的疗法。这导致父母带着刚被诊断出患有该疾病的三个月大婴儿来到耶鲁大学实验室。
"我当时是一名初级研究员，甚至没有资金，"她回忆道。"是卡纳万病找到了我，而不是我找到了卡纳万病。"
她领导的团队去年在《自然医学》科学期刊上报告了来自八名患有该疾病的儿童的积极结果，包括来自爱尔兰的婴儿。对于婴儿来说，该手术可能更为简单，因为他们头上有自然的柔软区域，外科医生可以通过这个区域插入导管。
总部位于马萨诸塞州韦克菲尔德的生物技术公司Myrtelle正在领导这项试验。
该公司通讯和社区负责人约丹娜·霍洛瓦奇表示，公司计划今年向美**国食品药品监督管理局提交生物制品许可申请，可能在2027年获得批准。
霍洛瓦奇在她的第一个孩子雅各布被诊断出患有该疾病后，成立了一个非营利组织，为卡纳万病研究提供资金并提高公众意识。
洛伯承认他对这种实验性手术有一些担忧。"我后来才参与进来。我真的不知道会发生什么，"洛伯说。
"作为一名外科医生，你走在这条钢丝上，承受着可能引起不良副作用的压力。但这是一次令人惊叹的经历。"
除了卡纳万病外，还有其他称为脑白质营养不良症的罕见遗传病，也会损害少突胶质细胞——神经周围的支撑细胞，这些细胞有助于关键的白质绝缘。
人们希望，为卡纳万病婴儿开发的基因治疗技术也可能有助于治疗患有其他这些疾病的儿童。
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