今天的大学面临着许多挑战。随着市场的变化，大学必须适应。当前的关键问题包括经济下滑影响捐赠基金、学费上涨导致的招生难题，以及第三方在线教育和人口结构变化导致的新学生数量减少。与此同时，人才流失现象严重，许多顶尖科学家选择进入私营部门而非学术界，这将对学术界推动下一代基础发现的能力产生长期影响。随着AI和生物医学革命的不断推进，这些挑战只会加剧，尤其是在科学领域。
一种有前景的方法是增强可用于现实世界创新和应用的转化科学研究机制。这一转变也将不可避免地影响到大学赖以进行研究的资金和捐款，因为具有现实世界影响力的私营企业和组织也在争夺资金。
事实上，许多大学已经意识到这一点，并开设了面向硬科学的转化研究中心，包括目前市场领先的AI和生物医学领域。转化研究中心不仅旨在发表学术文章，而是从早期阶段就研究如何进一步开发和利用新兴研究来解决实际问题。转化项目通常涉及跨学科中心——校内集体，促进学术研究人员与商业行业参与者之间的关系和合作。这些项目还使机构能够利用其重要资源，包括进行基础研究的实验室、理论论文、学生项目、讲师以及政府和行业关系来解决这些问题。例如，斯坦福大学、宾夕法尼亚大学和西北大学等美国领先大学已建立了专门针对转化AI研究的项目。这些项目在全球范围内也正在兴起，包括英国、以色列和新加坡等地。
这种方法在医学和医疗保健领域尤为重要，这些领域正迅速寻求将AI、大数据、计算技术和基础研究应用于多种领域，以更好地预防和治疗癌症、心脏病、先天性和传染病以及其他全球健康威胁。
实际上，采用这种做法的大学中心类似于微软或IBM等私营公司运营的早期技术孵化器。参与这些中心的研究人员可以前所未有地接触到其他院系的研究成果，建立与私营部门的机构和个人联系，并获得学术和行业导师的指导，以制定商业计划。
除了帮助吸引学生和研究人员外，这些中心还为捐赠者和大学提供了新的资金机会，形式包括来自私人、机构或政府的资金补助和影响力投资。当研究人员开发出实用解决方案时，新的商业销售、许可和收购渠道也会随之打开，这对于大规模生产和推广解决方案至关重要。此外，这些转化项目的成功通常会带来反馈效应，即这些项目在现实世界中成功带来的解决方案及其在应用中对基础科学重要性的认识增加，进而推动更多直接资金投向基础科学。增加对基础科学的资助对于大学的未来也至关重要，即使转化项目和应用不断发展，基础科学仍将是学术科学的核心和灵魂。
这种方法也伴随着挑战。一些大学的管理者和讲师可能希望在走上这条道路之前三思而行，因为它与传统上认为的学术界非商业角色大相径庭。在实施转化科学项目时，大学应确保学术自由和其他额外探索或研究的空间继续存在。这通常可以通过仅将特定项目纳入转化科学计划，而不是整个部门或个人的所有工作来实现，这些项目应有明确和定义良好的范围。
还有实际问题需要解决，例如：大学是否应该拥有该过程产生的解决方案和专利？私营企业在这一过程中应扮演多大的角色？大学是否可以或应该与世界观可能与机构不一致的外部组织合作？当然，这些都是每个大学需要自行解决的问题。然而，毫无疑问，大学可以利用这些类型的中心使其在当今的数字技术时代更加相关。
事实上，大学与私营公司的合作已经负责了许多重要的救生举措。最早的汽车碰撞测试就是在康奈尔大学与领先保险公司合作下进行的。这些测试结果导致了更安全汽车的开发，发明了安全带等特性，随后挽救了许多生命。在当今环境下，类似的医疗保健和AI领域的项目——特别是如果设计为合作和持续进行的——肯定将在未来拯救更多生命。大学拥有开发这些解决方案的资源，而私营部门则拥有将其推向公众的资源和参与度。这种协同作用可以对许多人的生活产生重要影响。
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