自青少年时期起，Nicola Dunklin就一直遭受背痛的折磨，有时疼痛严重到无法行走。20岁时，她被诊断出患有脊柱侧弯，即脊柱弯曲。但医生们从未能帮到她。“他们只是给我开止痛药，从不治疗根本原因，”她回忆道。
如今，尽管Nicola仍不是完全没有疼痛，但她已经找到了应对背痛的方法：一套简单的运动。而解决她数十年来困扰问题的是一个AI理疗师。
Flok是一款应用程序，利用AI决策技术根据患者对问题的回答做出临床决定。它还使用AI操纵一位真实理疗师（名叫Kirsty）的视频，使其看起来和听起来像是在与患者交谈，指导他们进行根据反馈定制的运动。Nicola所在的NHS信托机构邀请她参加Flok的试验。她报名参加，下载了应用程序，并回答了一系列关于她病情的问题。“非常简单，”她说。随后，她开始每周与Kirsty进行一次会话，Kirsty让她尝试不同的动作，然后选择描述这些动作对她来说有多难的不同选项。Nicola的回答决定了技术接下来告诉她做什么。在两次会话之间，她在应用程序的提示下每天进行推荐的运动。
“大约三到四次会话后，它告诉我，我认为我的下背部持续低水平疼痛是由脊柱侧弯引起的上背部僵硬导致的——这是一个真正的顿悟时刻，”她说。“接下来的几周专注于放松我的上背部，这真的起了作用。现在我知道如果我有背痛，我可以做那些运动，它们会有帮助。”
Flok是由软件工程师Rick Da Silva和医学毕业生Finn Stevenson共同创立的。Stevenson专攻脊柱疾病，但自大学毕业后一直在从事医疗技术工作。作为前职业赛艇运动员，Stevenson也亲身体验过获得NHS背痛服务的困难。背痛是英国最大的致残原因，影响着高达三分之一的成年人，每年给NHS带来约50亿英镑的费用。但许多患者不得不等待两到四个月才能开始NHS治疗。“我们知道如何治疗大多数情况下的背痛——如果能让人们尽早频繁地接受理疗，他们通常会表现得很好，”Stevenson说。“问题是，由于需求巨大而NHS的容量不足，我们无法及时将治疗提供给需要的患者。”
希望Flok可以通过使用很少的资源同时治疗数千人来解决这个问题。该应用程序是NHS的第一个AI全临床服务，在英国第一个获得药品监管机构（药品和保健品管理局，MHRA）的医疗器械许可，也是第一个由医院和诊所监管机构（护理质量委员会）监管的数字肌肉骨骼护理（MSK）服务。它已经在英格兰和苏格兰的四个地区成功试点，现在每天都在提供NHS预约。并且计划大规模推广。在接下来的一年内，预计约有5万名NHS患者将由AI理疗师治疗，所有患者都必须通过NHS转介，例如通过他们的全科医生或当地MSK服务。这意味着，与大多数其他健康应用程序不同，Flok将成为患者的官方NHS治疗提供者，而不仅仅是NHS信托机构使用的工具。
几乎随时拥有一个理疗师的便利性是一个重要因素。“我对此非常投入，但这是很容易的，因为它就在我的口袋里，我可以随时做，”Nicola补充道。她有两个成年子女，与丈夫Ian（一名工程师）一起生活。Flok最受欢迎的预约时段是晚上7-8点，这是大多数NHS信托机构不提供的时段。
这一切听起来似乎太美好了，但机器人能否替代真正理疗师的人情味呢？Tina Mason对此表示怀疑。她是私人Brighton Physiotherapy Clinic的理疗师，警告说AI服务无法判断患者是否正确执行了运动。“很多患者不会按照指示正确做运动，即使你给他们看如何做的视频，”她解释说。“人们很容易用错肌肉或过度补偿，只有当患者在房间里，你能看到和感觉到发生了什么时，才能识别并纠正这一点。”
Stevenson表示，所有参与Flok试验的患者都认为它与见真人一样好，超过一半的患者认为体验比之前的治疗更好。至少，他指出，对于某些患者使用它应该有助于减少面对面预约的巨大等候名单。但他坚决认为，如果患者更喜欢人类，不应强迫他们看AI理疗师。“应该有选择，”他说。为了确保复杂患者得到正确的帮助，系统会识别可能表明更严重问题的红旗，并将患者引导至医生。对于2%的病例，如果患者的答案超出了AI的临床知识范围，Flok雇用的一名人类理疗师团队中的一人会打电话了解情况。
Nicola同意Flok和与“Kirsty”的虚拟互动有其局限性。“如果我在和一个真人交谈，我可以解释我的背很好，但某些运动会加重我的膝盖问题，”她解释说。“我认为AI不能全面看待你作为一个整体的人。”但她认为AI对某些人来说可能比面对面治疗更好——考虑到她35年来多次就诊于医生和理疗师，她比大多数人更有资格做出这样的判断。“我很想说真人无可替代，但我认为有时候理疗师会非常刻板，”她说。“他们会给你一份标准的运动表，已经复印了一百次。个性化往往很少。”从某种意义上说，AI可以比真人更好地倾听，因为它会根据你所说的做出反应。人类并不总是以同样的方式倾听，也不总是记得我们所学的一切。
尽管最初持怀疑态度，Nicola至少成为了一个信徒。“我真的觉得它可以帮到很多人。”
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